46歳の生ける伝説、マニー・パッキャオは、ラスベガスのMGMグランドで行われるWBCウェルター級タイトル保持者マリオ・バリオスとの対戦で、ボクシング史上2番目の年長王者となることで、土曜の夜に歴史を作ろうとしている。

バーナード・ホプキンスは、1994年にマイケル・ムーラーをノックアウトして45歳で記録を打ち立てた故ジョージ・フォアマンの記録を破り、49歳で史上最年長王者の記録を保持している。

4年間のブランクと前回の敗北からのパッキャオのカムバックは一度きりのものではなく、殿堂入り選手である彼は、今後数年間でさらに数回戦い、ホプキンスの記録を破るという野心的な計画を持っている。

「最高レベルで4年間もリングから離れて活動していなかったのは長い時間だ」とホプキンスは『ザ・リング・マガジン』のインタビューで語った。「自分自身を再起動させてリングに戻るというのは、私が経験したことのないことだ。私の利点は、戦うことをやめなかったこと、そしてもう無理だというところまで続けたことだ。」

「どんな目標を達成すること、あるいはどんな記録を破ったり打ち立てたりすることの破滅は、現実よりも幻想になる。時間はアスリートにとって良いものでもあり、悪いものでもある。タイミングが衝突すれば、パッキャオが成功する可能性は、良い面よりも悪い面の方が大きい。」

ホプキンスは46歳、48歳、49歳で王者となり、51歳まで戦った。しかし、彼の最後の2試合は実を結ばなかった。ホプキンスは2014年にセルゲイ・コバレフに一方的なユナニマス判定で敗れ、2016年にはジョー・スミス・ジュニアに8回TKOで敗れ、ホプキンスはリングから叩き出され、キャリアを終えた。

「時の神が現れるとき、それは通常、あなたに告げたり警告を与えたりしない。それは予告なしに現れ、交渉の余地はない」とホプキンスは語った。「そして、それが警告を与えたとしても、ほとんどの場合、あなたは耳を傾けない。そうなると手遅れになる。なぜなら、あなたは目の前で頭を叩き落とそうとしている相手と肉体的に戦っているからだ。」

「そして、パンチに反応し、動き、かわそうとするとき、あなたは時の神と戦っている。パンチが当たると事態は深刻になり、あなたはもう20代や30代ではないと気づくのだ。」

「年老いて戦うとき、知性よりも体力と体格の方が大きな要素となる。以前のようには感じられず、リズムを見つけることができない。以前のように交戦しようとしないため、攻撃的なファイターというよりも守備的なファイターになる。」

「ここに火花が散り、あそこに火花が散るかもしれないが、かつての自分のメーターがそこにはないことに気づく。そして、恥をかかないように、世間に気づかれないように生き残らなければならない。」

パッキャオはバリオスに対してかなりの賭けの不利な立場にあるが、ヨルデニス・ウガスにユナニマス判定で敗れた前回のリング登場以来、若返ったと断固として主張している。パッキャオはまた、彼の無一文から富豪への物語の結末が、彼以前の老いた伝説たちが設定した悲しい脚本に似ることはないと約束している。

もしパッキャオがバリオスを破れば、現役の殿堂入り選手として唯一の世界タイトル獲得者となり、史上最年長ウェルター級王者の記録を更新する。この記録は、彼がキャリア最後の勝利となった2019年のキース・サーマン戦で打ち立てたものだ。

「俺は歴史を理解している。歴史を追い求めた。歴史を成し遂げた。パッキャオが何をしようとしているのか理解している」とホプキンスは語った。「彼には私が成し遂げたこと、そしてそれを超えるための要素がある。私はそれが大好きだ。」

「楽しい部分は、彼が今後数年間でそれを成し遂げられるかどうかを見守ることだ。それがサスペンスだが、簡単なことではない。それがこのカムバックを特別なものにしている。人々は好奇心を抱き、会話を交わしている。人々は観戦するだろう。」

「パッキャオが私の記録を破る可能性はあるが、その可能性は約20%だ。砂時計の砂がそれを左右する。彼はまだ2年半先だ。しかし、パッキャオは私のように長寿クラブのトップにいる。それはパッキャオから奪うことはできない。」

「彼はこの時代においても脅威である。彼の才能と能力を過小評価することはできない。彼はバーからよろめき出たり、体に良くない物質にふけったり、試合の間に50ポンドも体重が増えたりするタイプとして知られていない。彼はキャリアを通して一貫している。」

「パッキャオはこの世代に侵入しているエイリアンだ。今日ウェルター級にいる才能はエネルギッシュであり、バリオスは戦える。しかし、パッキャオは土曜の夜に歴史を成し遂げるだろう。彼はただ、トップ選手には近づかない必要がある。さもなくば処刑だ。」

Manouk Akopyanは『ザ・リング・マガジン』の主任ライターである。 X （旧Twitter）およびInstagramでは@ManoukAkopyanで連絡可能。