「敵地での戦い」は、ボクサーが対戦相手の母国へ乗り込み試合を行う経験について語る不定期企画だ。

フェリックス・シュトゥルムは2000年のオリンピックでドイツ代表として出場し、プロ転向後は大きな注目を集めることなく着実にキャリアを積み重ねていた。2003年9月には、WBO王者のエクトル・ハビエル・ベラスコが同門のベルト・シェンクを相手に行う防衛戦のアンダーカードでの出場が予定されていた。

しかし、シェンクが病気により欠場すると、フェリックス・シュトゥルムはわずか2日前の代役として出場し、興行を救う形で12回判定勝ち（2-1）を収めて王座を獲得した。

ドイツ人のシュトゥルムは1度の防衛を果たし、キングスリー・イケケとの防衛戦に向けて準備を進めていたが、「コリジョン・コース」と銘打たれたダブルヘッダーの一環として、ボクシング界屈指のスターであるオスカー・デラ・ホーヤと対戦する機会が舞い込んだ。

メインイベントのもう一方では、Ring王座およびIBF・WBA・WBCのミドル級統一王者であるバーナード・ホプキンスが、ロバート・アレンを相手に防衛戦を行う予定だった。当初の計画では、両者が勝利した場合に限り、その年の9月にバーナード・ホプキンスとオスカー・デラ・ホーヤが対戦し、ミドル級4団体統一王座を争う予定だった。

「オファーを受けて、すぐに引き受けた」と、フェリックス・シュトゥルムは『ザ・リング・マガジン』に語った。「試合に向けた準備期間は十分すぎるほどあった。合計で12週間を準備に費やした。その大半はケルンとハンブルクで行った。」

25歳だったシュトゥルムは、試合の5週間前にトレーニング拠点をラスベガスへ移し、ロサンゼルス、ラスベガス、ニューヨークの3都市を回る記者会見ツアーに参加した。

「初めて生でああいう相手を見ると、テレビで知っているのとはまったく違うものだ。オーラやキャリア、これまでに成し遂げてきたすべてを自然と意識することになる。」

「自分のほうが少し背が高いことは分かっていたし、そこにチャンスを見いだしていた。自分は昔から自信のあるボクサーだし、自分自身を信じていた。多くの人に笑われ、自分には決して無理だと言われた。でも自分には確信があった。だからこそ、大きな勇気と自信を持って記者会見に臨んだ。」

フェリックス・シュトゥルムは手厚いサポートを受け、ラスベガスでの時間を楽しむ余裕もあった。もっとも、多くの人がシン・シティに求める華やかな光景や誘惑からは距離を置いていた。

「本当に、本当に素晴らしい時間で、とても楽しかった。あそこにはまったく違う雰囲気がある。素晴らしいジムで、最高の環境の中でトレーニングできた。」

「ストリップから離れた場所に滞在していた。幸いにもカジノのないホテルで、とても快適だった。近くの公園にはランニングトラックがあり、ラスベガスではそこで過ごす時間がほとんどだった。」

オスカー・デラ・ホーヤほどの存在感を持つ相手と向き合う際には、その大舞台に飲み込まれないことが重要になる。

「彼は当時、間違いなく最大の名声を誇るナンバーワンのボクサーで、もちろん名前の大きさも群を抜いていた。オスカー・デラ・ホーヤは当時のペイ・パー・ビューの王者だった。」

「彼の試合を見て、本当に心から楽しんでいたし、当然ながら敬意も抱いていた。なんと素晴らしいキャリアだったことか。オリンピック王者となり、その後も次々と世界王座を獲得していった。あの試合は当時の自分にとって最大の一戦で、オスカーはもちろん、これまで対戦した中で最もビッグネームだった。ヨーロッパ人として、そしてドイツ人ボクサーとして、生ける伝説であるオスカー・デラ・ホーヤと拳を交える機会は、そう頻繁に巡ってくるものではない。」

公式計量はラスベガスのMGMグランドで行われ、両者ともミドル級のリミットである160ポンドちょうどでパスした。ただし、シュトゥルムは引き締まった好コンディションに見えた一方、オスカー・デラ・ホーヤはTシャツを着用したまま秤に乗り、やや肉付きのある印象だった。

「計量は特別な体験だった」と彼は振り返る。「とにかく観客が多く、3,000人から4,000人ほどはいたと思う。それもまた特別だった。」

「一生に一度のチャンスで、そのために本当に必死に、1日2回トレーニングを積んだ。この試合を心から楽しみにしていた。計量を終えた時、ついに実現するのだと分かり、肩の荷が下りた気がした。」

試合当夜、王者としてシュトゥルムは後にコールされ、伝説的リングアナウンサーのマイケル・バッファーによって紹介された。クイーンの「ウィ・ウィル・ロック・ユー」が流れる中、リングへと向かった。

一連のセレモニーを終え、いよいよゴングの時を迎えた。

「第1ラウンドのゴングは今でも覚えている。映像を見ればはっきり分かると思うが、ゴングと同時に前へ出て、最初からプレッシャーをかけにいった」と彼は語った。

「それが最初からやろうとしていたことだったし、うまくいった。とても良い立ち上がりのラウンドだったと思う。彼自身も、第1ラウンドの展開には驚いたはずだ。」

そこから先、シュトゥルムのジャブは「ゴールデンボーイ」の側に突き刺さり続ける厄介な存在となった。

「本当に、本当に良い試合だった。オスカーがどれだけ強いプレッシャーをかけてくるのかも実感した。特に左手は厄介で、とても多彩だった。ただ、彼自身も試合の展開は想像していたものとは違ったと思う。」

試合終了時、多くの者がシュトゥルムが勝利を手にするだけの内容を見せたと考えていた。しかし、3人のジャッジ全員が115対113で非常に人気の高いアメリカ人の勝利と採点し、その結果、バーナード・ホプキンスとのメガファイトは維持されることになった。

「みんなが自分の勝ちだと言っていた」と彼は語った。。「HBOでも115対113で自分がリードしていた。

「最後の2ラウンドは自分から奪われた。あれは最も分かりやすいラウンドの一つだった。自分の感覚では完全にコントロールしていたし、彼はほとんど自分に当てていない。だからまったく理解できなかったが、まあ仕方がない。」

この試合はペイ・パー・ビューで38万件を売り上げ、興行収入は1,900万ドルを記録した。

シュトゥルムは敗戦の中にも前向きな要素を見いだしており、この一戦が自身のキャリアを大きく押し上げたと感じている。

「誰もがこの試合のことを話題にしていた。ドイツ国内だけでなく、海外でも信じられないほどの知名度を得ることができた」と彼は語った。「すべてを踏まえても、結果にはとても満足しているし、この試合とチャンスを与えられたことに心から感謝している。 またアメリカで戦いたい気持ちはあったが、当時プロモーターの主眼は、ドイツで自分を大きな存在にし、会場を満員にすることにあった。そしてそれは非常にうまくいった。」

論争を呼び、接戦だったにもかかわらず再戦は実現せず、両者はそれぞれ別の道を歩むことになった。

「再戦のオファーは一度も来なかった。それは本当に残念だと思っている」とフェリックス・シュトゥルムは語る。「もう一度やっていれば、また非常に良い試合になったはずだと思う。」

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