「敵地潜入」は、ボクサーが相手の国に試合のために渡航した体験を語る不定期連載企画です。

元世界王座挑戦者のケイレブ・トゥルークスは、プロ生活10年目で、世界レベルの相手と対戦すると2度敗れ、2015年4月にダニエル・ジェイコブス、翌年にアンソニー・ディレルにストップ負けを喫していた。

一方、ジェームズ・デガールは、プロの世界タイトルを獲得した初の英国人オリンピック金メダリストとなっていた。イギリス人選手は手術が必要な肩の負傷を抱えており、復帰後の防衛戦相手としてトゥルークスが選ばれたのは、王者にとって脅威にならないと判断されたためだった。

トゥルークスは、近くのクーンラピッズにあるライクス・ボクシングジムで約190ポンドの体重でトレーニングキャンプに入り、トレーナーのトム・ホルステッドの指導のもと7週間の準備を行った。

「本当にいいキャンプだった。世界タイトルを手に入れるための二度目のチャンスに向けて、とてもモチベーションが高かった」とトゥルークスは『ザ・リング・マガジン』に語った。「ちょうど家を買ったばかりで、1年前に第一子の娘も生まれた。お金も必要だったし、自分の人生を変えるために戦いたいという気持ちが強かった。」

トゥルークスとチームはセントポールからシカゴへ飛び、数時間の乗り継ぎの後、エコノミークラスでロンドン・ヒースロー空港に到着し、試合週の月曜朝にイギリスの首都に着いた。

ロンドン滞在中、トゥルークスはホテルの近く以外にはほとんど出かけず、運動のためにピーコックジムへ行った程度だった。

海外で戦うことには、現地の規定に関する独自の問題が伴う。

「アメリカではBBBofC（英国ボクシング管理委員会）のようなものはなく、誰も教えてくれなかった。水曜日までに168ポンド前後に体重を合わせるために計量しなければならなかった」と彼は説明した。「水曜日には173ポンドである必要があって、普段なら前日や当日の朝に体重を落とすのに、今回は二度も体重を落とさなければならなかった。」

「火曜の夜に『明日計量で、173ポンドに達していなければタイトル戦はできない』と言われて、『え？』って感じだった。火曜にはトレッドミルで走り、サウナスーツを着て少し体重を落とさなければならなかった。」

計量をクリアした後、トゥルークスは木曜の記者会見に向かい、非常に不快に感じていた。

「まったく信じられなかった。目の前の試合に対して彼があんなに軽率だったなんて」と、16対1のオッズで下馬評だったトゥルークスは語った。「彼が次に誰と戦うかの話や、ジョージ・グローブスと再戦したいこと、引退を考える前にこれだけ稼ぎたいという話をしていたのを覚えている。」

「『おい、俺と戦うのはあと2日だぞ。次に誰と戦うかとか、どれだけ稼ぐかなんて心配するな』って座って見ていたんだ。彼は僕を完全に見落としていた。まるで僕はそこにいないかのようだった。」

翌日の計量では、トゥルークスは168ポンドのスーパーミドル級リミット内で1ポンド余裕を持って計量をクリアし、デガールはちょうどリミット通りだった。

ルールミーティングで、トゥルークスは普段使っているブランドのグローブが使えないことを知った。

「僕はエバーラストの契約選手で、エバーラスト・エリートを使う予定だったのに、却下された」と彼は語った。「結局、デガールと同じグラントのグローブを使うことになり、少しリズムを狂わせられた。」

試合当日、トゥルークスは起床後、朝食をとり、その後泳いで食べたものを消費した。

その晩、ホテルからアリーナまで短い移動をして、集合時間より前に到着した。

「入場曲を聞かれたのを覚えている。その時は、カットマンに頼んで、自分が使いたい曲を持って行かせた。

だが、それを知らされたのは、トンネルを歩いて入場する直前だった。自分の曲が流れるのを待っていたら、『行け』と言われた。『これは自分の曲じゃない』と伝えたが、『提出が遅かった』と言われた。そういうことは、特に気にしないようにしている」

トゥルークスは序盤の数ラウンドで試合の流れを作り、次第に主導権を握っていった。

「1ラウンド目、2ラウンド目が終わった時点で、スコア上では負けていると思ったけど、試合の進み方には満足していた。最初の2ラウンドで彼にすごく頑張らせて、試合に食らいつかせた。」

「そして5ラウンド目、彼に大ダメージを与え、ほぼ仕留めるところまでいった。ラウンドを通して徹底的に打ち込んだ。彼の頑張りも評価すべきで、僕のベストショットを受け、鼻は腫れ、ボディも効いたのに、それでも立ち続けた。」

「試合を通して、彼がコントロールしていた瞬間は一度もなかったと思う。」

挑戦者の強い意欲が勝利に導き、12ラウンド判定でマジョリティ勝ちを収めた。

「ロンドンに行ったとき、口座には400ドルしかなくて、前の月には住宅ローンを払うために昔のコーチの一人からお金を借りなければならなかった」と彼は振り返った。

「空腹でお金もなく、それが危険なファイターを作るんだ。僕はあの勝利が彼よりも必要だった。」

数日前、トゥルークスはトレーナーと共にロンドン滞在を数日延長することを決めていた。勝利後はその時間を楽しんだ。

「食べる場所をたくさん見つけた。街を歩いたり、少し観光したり、地下鉄にも乗った」と語った。

帰国後の歓迎は大きく異なった。

「地元の新聞やテレビ局が空港で飛行機から降りる僕を待っていて、インタビューが殺到した」と彼は振り返った。「ニュースで大きく取り上げられ、インタビューが次々にあった。1週間後には地元の醸造所（スポンサーでもある）で大きなパーティーがあり、200人がビールを飲みに来て祝ってくれた。」

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