「敵陣の奥で（Behind Enemy Lines）」は、ボクサーが自分の敵地、つまり相手の国で戦った経験を語る不定期連載企画である。

1987年7月31日、パナマ・シティ、ヒムナシオ・ヌエボ・パナマ

タイトル：WBAジュニアライト級

ブライアン・ミッチェルは後に「ロード・ウォリアー（遠征戦士）」として知られるようになる。彼は15回の世界タイトルマッチのうち、14回を海外で戦った。しかしその前、彼の王座防衛の初期には、他のどの試合よりも際立つ一戦があった。

この南アフリカ人は前年9月、地元でアルフレド・レインを10回TKOで下し、25歳で世界タイトルを手にした。しかし、WBA（世界ボクシング協会）はアパルトヘイト（人種隔離政策）のため、南アフリカ国内での世界戦を認可しなかった。その結果、ミッチェルは生活のために国外で戦わざるを得なかった。

「子どもの頃は、それが当たり前だと思っていた」とミッチェルは『ザ・リング』誌に語った。「でもプロボクサーになってから、何かがおかしいと気づいた。なぜ俺たちと同じトーナメントで他の連中が戦っていないのか、と。

『……俺はいろんな試合をしていた。すべてのタウンシップ（黒人居住区）に行って、黒人プロモーターの大会で黒人の選手たちと戦い、1980年代初期には黒人の仲間たちと友達になっていた……アパルトヘイトが廃止されるずっと前にな。』」

「ひどいものだった。なぜ国があんなふうになるのか、なぜアパルトヘイトなんて制度があるのか、まったく理解できなかった。あれが廃止されたときは本当にうれしかったよ。」

ミッチェル（30勝1敗2分、16KO）は、プエルトリコでホセ・リベラと対戦（15回引き分け）し、初防衛を果たした。その2試合後、彼はパナマ・シティで強打者のパナマ人選手と防衛戦を行うことに同意した。

フェルナンデスはWBAランキング2位で、戦績は24勝10敗1分（21KO）と見栄えはやや不安定だったが、直近12試合ではわずか1敗しかしていなかった。

「この試合が実現したのは、WBAのルイス・スパーダと、俺のマネージャー兼トレーナーのカルロス・ハカモがどちらも南米出身で、WBA本部があるパナマに強いコネを持っていたからだ」とミッチェルは語った。「彼らはおそらく、俺から世界タイトルを奪おうとしていたんだろう。」

「ギャラは良かった。たしか10万ドルくらいもらったと思う。当時の1987年では大金だったよ。」

ミッチェルはフェルナンデス戦に向け、ヨハネスブルグのハカモのジムでトレーニングを積み、試合の2週間前にパナマへ向かうという長く過酷な旅に出た。

彼は4人のチームメンバーとともに、ヨーロッパとアメリカ経由のエコノミークラスで現地入りした。だが、到着して目にした光景に衝撃を受けた。

「当時はSNSなんてなかった」と彼は語る。「行ってみたら、国は内戦状態だった。問題は、ノリエガ将軍が軍のトップで、政府を転覆させようとしていたことだ。深刻な危機だったし、自分がどんな状況に飛び込むのかまったく分かっていなかった。」

それでもミッチェル陣営はパナマシティの宿泊先に落ち着いた。

「ホテル自体は悪くなかったけど、とにかく騒がしかった」と彼は振り返る。「ジムへ行こうとホテルを出たら、車の爆弾が爆発していたこともあった。何日かはジムに行けず、ホテルでトレーニングしていたよ。ホテルの階段を上り下りして走り込み、[元2度のウェルター級タイトル挑戦者]ハロルド・ヴォルブレヒトとホテルの部屋でスパーリングしたんだ。彼は練習パートナーとして同行していた。」

「どんな相手も怖くなかったけど、さすがにハカモに言ったんだ。『今回はやめよう。この国を出よう』って。そしたら彼は言ったよ、『ダメだチャンプ、今はどこにも行けない。パスポートを預かられてるんだ』ってね。」

国の混乱が続く中、すでに困難を極めていた状況に追い打ちをかけるように、試合は1週間延期された。

記者会見では、ミッチェルはボクシング界の“王族”と呼ばれる存在に会い、かつての宿敵とも再会した。

「ロベルト・デュランに会った。片言の英語を話していたよ。みんなのヒーローに会えて最高だった」と彼は言う。「それにアルフレド・レインも挨拶に来てくれた。俺が彼から奪ったタイトルの2度目の防衛戦だったからね、それは嬉しかったよ。」

防衛王者のミッチェルは減量に全く問題がなく、計量も滞りなく終わった。

10代の頃に2年間の兵役を経験していたミッチェルは、戦闘に慣れており、文字通り「戦場で戦う」ことになった。

「観客はかなり多かった。たぶん1万〜1万5千人くらいだと思う」と彼は振り返る。「観客はものすごく威圧的だった。地元の選手と戦うんだから当然だよね。誰も俺のことなんて好きじゃなかった。ブーイングの嵐だったけど、気にしなかった。観客のことなんてまったく気にしていなかった。俺はいつだって自分のやることに集中するタイプだから。俺にとって大事なのはリングの外じゃない。リングの中だけだ。」

「本当にタフな試合だったのを覚えている。相手は本気で勝ちに来ていた。最初の6ラウンドはすごく勢いがあったけど、そこから俺がギアを上げて、最終的に14ラウンドでレフェリーが試合を止めた。個人的には、あの状況では判定まで行ったらタイトルを奪われていたと思う。」

最終的に、ミッチェルは3人のジャッジすべての採点でリードしていた。

セサール・ラモス 127-123、ルイス・J・ロドリゲス 127-123、アル・ウィレンスキー 126-122。

当然ながら、試合後の祝勝は控えめだった。

「パスポートを返してもらって、やっと帰れるっていう安堵の気持ちだけだったよ」と彼は言う。

南アフリカに帰国すると、彼は同胞たちから熱烈に歓迎された。

「空港にはたくさんの人が来ていたよ」とミッチェルは語る。「当時の南アフリカにはヒーローがいなかったんだ。アパルトヘイトと制裁のせいで、どんなスポーツにも参加できなかったからね。だから、あの勝利はすごく大きかった。俺は南アフリカでは大きなヒーローになったんだ。」

ミッチェルはその後、プエルトリコ、フランス、イタリア、スペイン、イングランド、アメリカなどで世界タイトルの防衛に成功し、さまざまな状況を乗り越えてきた。だが、あのときのような経験は二度となかった。

「これ以上クレイジーなことはないよ」と彼は語る。「世界タイトルを防衛するために内戦中の国に乗り込むなんてね。」

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