「敵地での戦い」は、ボクサーが対戦相手の母国へ乗り込み試合を行う経験を語る不定期企画だ。

すべての偉大な快進撃には始まりがある。

バーナード・ホプキンスはプロ初戦で敗れた後、22連勝を飾ったが、1993年5月、IBF世界ミドル級王座決定戦で早熟な才能を誇るロイ・ジョーンズ・ジュニアに12回判定負けを喫した。

その後4連勝で立て直し、ジョーンズが王座を返上すると、IBFランキング1位のホプキンス（26勝2敗、19KO）は、同2位のセグンド・メルカド（18勝2敗、11KO）と空位王座を争うことになった。ただし、そのためには完全な敵地に乗り込む必要があった。

「興行はドン・キング・プロモーションズが手がけ、ドン・キングが当時のプロモーターだったブッチ・ルイスと契約をまとめた」とホプキンスは『ザ・リング・マガジンに語った。「合意内容は、ファイターである自分の報酬の倍にあたるライセンス料を受け取ったブッチ・ルイスが、自分をエクアドルでの指名試合へ送り込むというものだった。」

準備として、ホプキンスはまず地元で調整を行い、その後フロリダ州マイアミへと向かった。

「フィラデルフィアでプレキャンプをやった。ここで細かい部分を整え、スパーリングパートナーもそろえてからフロリダへ移動した」と語る。「フィラデルフィアで2週間、フロリダで5週間だった。」

ホプキンスは、故ブイ・フィッシャーを含むチームとともに、マイアミから直行便でキトへ入り、試合週の水曜日に到着した。

「空港では荷物に気を配らなければならなかった。4つほどバッグが消えていた」と語る。

「第三世界の国だった。注意が必要だ。全員で固まって行動した。8人くらいいた。」

「エクアドルの軍関係者が数人ついていた。英語を話せたかどうかは分からないが、指差しでのやり取りが多かった。」

それも理想的な状況とは言えなかったが、さらに彼は、世界の首都の中で2番目に高い標高に位置するエクアドルの首都キト特有の高地環境とも向き合わなければならなかった。標高は海抜約9350フィートに及ぶ。

「適切なタイミングで現地入りすることは、環境に順応し、万全の状態を整えるうえで有利になる」と語る。

「水曜日の午後に到着した。試合は土曜日で、ショウタイムでの放送だった。」

一方で、現在ゴールデンボーイ・プロモーションズの少数株主でもあるホプキンスは、プロモーターが自陣の選手に有利な流れを作り出すうえで果たす役割を理解している。

「すべてのプロモーターには、好き嫌いに関係なく、自分の選手にとって最善のことをする義務があると思っている」と、自身がそうした扱いを受けた経験を踏まえて語った。「これは二度と繰り返させないと思った。短期間の通知で、特に外国へ行くような状況では、自分の立場から見て不公平な条件の下に置かれたくなかった。」

差し迫ったセネパ戦争という情勢もあり、緊張感はさらに高まっていた。

「当時のエクアドルはペルーと衝突していて、戦争状態にあったから、周囲は敵意に満ちていた」と彼は語る。「自分はエクアドル人のセグンド・メルカドと戦うために行った。向こうが自分に便宜を図る理由など何もなかった。」

ホプキンスは翌日、興行のプロモーション活動をこなしつつ、現地の状況把握に努めた。

さらに興味深い点として、物語にもう一つの因縁を加える出来事があった。ホプキンスはキャリア初期、ESPNでの試合に急きょ出場した際、セグンドの兄であるジュビンと対戦した過去があった。

「自分は当て馬として呼ばれた。戦績は4勝1敗で、当時トップランクのマッチメーカーだったロン・カッツから電話がかかってきた」と彼は振り返った。「今でもアル・バーンスタインとその話で笑うことがある。彼は『5時間前までフィラデルフィアにいたのに、5時間後にはニューヨーク州ロチェスターでESPNに出ている。しかも、なかなか様になっている』と言っていた。つまり、当時ライトヘビー級で、体が大きく強く、将来有望として育てられていた相手と戦うことになった自分が、わずか5時間前の通知で試合に臨んだという意味だった。」

「美しいワンツーを決めて右に回り込み、相手は顔から倒れ、レフェリーが試合を止めた。番狂わせだった。」

「相手は復讐を望んでいた。自分はプロモーターに売られたようなものだった。数十万ドルの話だったが、その金は自分には入らなかったし、彼は自分が勝つとも思っていなかった。ペルーと戦争状態にあった国を相手に、その上で彼らのファイターを倒しに行ったんだ。」

金曜日の計量では、ホプキンスはミドル級のリミットを余裕で下回る157ポンドでクリア。一方、メルカドは1ポンド重い158ポンドだった。

試合当日、ホプキンスは1万5000人収容のアリーナに入場。場内はメルカド支持者で埋め尽くされていた。

ホプキンスはマウスピースを噛み締め、5回と7回にダウンを奪われながらも、それを乗り越えて試合後半にかけて盛り返した。

「6回は完全に限界だった。息ができず、体が重く感じて、疲労もあった。3日か4日寝ていないような感覚だった」と彼は説明した。「自分がどこにいるかは分かる程度には機能していたが、身体的には本来の自分ではなかった。現地入りから試合までの時間が短く、時差と順応不足の影響で、ほとんど消耗し切っていた。」

「命が懸かっているかのように戦い、引き分けに持ち込んだ。エクアドルで、エクアドル人と、あの状況下で戦ってだ。試合を見れば分かるが、勝ったと思っている一方で、引き分けでもよかったとも感じている。2度のダウンを乗り越えた。それは勇敢なことだ。」

IBFはダイレクトリマッチを指示し、その再戦は6か月後、メリーランド州ランドーバーで行われた。

「エクアドルで自分に勝てなかった相手が、どうやってアメリカで勝つと思うんだ？　あれが彼の最大のチャンスだった」とホプキンスは語った。ホプキンスは7回ストップ勝ちを収め、空位の王座を獲得した。

それが、ボクシング史上でも最長クラスの王座支配の始まりだった。ホプキンスはその後、王座統一を果たし、Ring／統一ミドル級王者として10年以上にわたり君臨した。一方、メルカドはその後に挙げた勝利は1つにとどまり、ゲートキーパー的立場へと移行し、2003年に引退した。

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