アルベルト・バティルガジエフのWBA 130ポンド暫定王座防衛戦におけるネリ・ロメロ戦は、「もしこうなっていたら」という仮説や、「次に何が起こるのか」という話題で持ちきりだった。しかし、バティルガジエフにとって、振り返ることも次を見据えることも、その前に大きな試練を乗り越える必要があった。

バティルガジエフ対ロメロの試合が実現したのは、WBAの決定によるものだった。この決定により、同階級の正規WBA王者であるラモント・ローチ・ジュニアに対し、先週末のジェルボンテ・デービス戦に向けて特別な許可が与えられ、135ポンドへ階級を上げて挑戦することが認められた。ダン・ラファエルによると、この許可には条件があり、ローチが勝利した場合は、試合後5日以内に130ポンドにとどまるか135ポンドに移行するかを決める必要があった。一方で、敗れた場合は、120日以内に指名挑戦者であるバティルガジエフと対戦しなければならないとされていた。

「ラモント・ローチはジェルボンテ・デービスと戦う契約を結んでいたため、我々は待たなければならなかった。だからこそ、暫定王座を防衛することを決め、後に正規王座への挑戦権を確保することにしたんだ。ローチ対デービスの試合については、あまりアクションがなかった。真に優れたボクシングは見られなかったが、ローチはよく戦い、強い意志を見せていた。一方で、デービスは十分に準備をしていなかったように見え、それが試合結果に影響したと思う」と、バティルガジエフは試合週のインタビューで語った。

しかし、ローチとの対戦をスケジュールする可能性について悩むのは、バティルガジエフではなかったかもしれない。

2020年東京五輪フェザー級金メダリストのバティルガジエフは、土曜日にモスクワのディナモ・バレーボール・アリーナで行われた試合で、ロメロを相手に2度のダウンを喫しながらも、12ラウンドのユナニマス・デシジョン（UD）で勝利を収めた。この試合は、IBAの130ポンド級内部タイトルも懸けられていた。スコアは115-109、116-108、114-110と示されており、リング上では激しく乱高下する展開が繰り広げられたことを物語っている。

全体的に、この試合は激しく肉体を削り合う戦いとなり、ほとんど休む間もない攻防が続いた。バティルガジエフは、よりクリーンで基本に忠実なパンチを高い手数で繰り出し、試合の主導権を握る場面が多かったが、何度も危険な局面に追い込まれた。

第3ラウンドでは、バティルガジエフが試合のリズムをつかみ、このペースを維持できるかと思われた矢先、ロメロの左フックを受けてダウンを喫する。その後、バティルガジエフは回復したように見えたが、直後にロメロのストレートの右を受け、再びキャンバスに崩れ落ちた。

ロシアの本命バティルガジエフは、踏みとどまりながら危機を乗り越えたが、第4ラウンドでは前のラウンドの悪夢を振り払おうとしすぎた感があった。ラウンド開始直後、彼はストレートの左をロメロに打ち込み、相手をぐらつかせる。そこにロメロの疲労と絡み合った動きが加わり、キャンバスに倒れ込む。しかし、この場面はダウンとは判定されず、さらにコーナーで倒れ込んだロメロに対し、バティルガジエフが左を放ったことで、即座にレフェリーから減点を受ける。

その後、約1分間の激しい応酬が続いた後、ほぼ同じ展開が再び起こる。ロメロがダメージを受けてしがみつこうとしたものの、バランスを崩してキャンバスに倒れ込んだ。これもダウンとは判定されなかったが、今回はバティルガジエフも冷静に対応。そして、ロメロが立ち上がった直後、フックを打ち込み、今度は正式にダウンを奪った。

試合後、バティルガジエフは自身が喫したダウンについて「ただのまぐれだ」と一蹴した。

「言い訳はしない。これはボクシングだ、何が起こってもおかしくない。どんなパンチも最後の一撃になり得る」と彼は語った。

第4ラウンド以降、試合は少なくともダウンや激しい流れの変化という点では落ち着いた展開となった。それでも、両者は何度もダメージを受ける場面があり、バティルガジエフは第9ラウンドにぐらつき、ロメロは試合終盤の30秒で明らかに動きが乱れた。

全体的に見れば、バティルガジエフのボクシングはより整理され、安定していたが、ロメロの圧倒的なフィジカルと連打は、試合を終わらせる寸前のスリリングな場面を何度も生み出した。116-108のスコアは試合内容とかけ離れた印象を受けたが、114-110はこの激闘を公平に評価したスコアと言えるだろう。

「これは私のキャリアで最も感情的な試合だった」と、リング誌のジュニアライト級ランキング8位のバティルガジエフは語った。「対戦相手に感謝したい——ロメロはボクシングの美しさと素晴らしい闘志を見せてくれた。全能の神に感謝する。今日は私たちの準備が勝っていたと思う。誰もが満足してくれたはずだ。チームも喜んでいるが、まだ改善の余地はある。これからも努力を続ける。」

この試合の劇的な展開と興奮を受けて、ロメロとの再戦の可能性について即座に議論が巻き起こった。

「その話はまた後で考えよう。もし需要があれば、再戦をやるつもりだ。しかし、私の本来の計画はラモント・ローチとWBAの正規タイトルを懸けて戦うことだった」とバティルガジエフは語った。「残念ながら、まだ実現していない——彼は最近ジェルボンテ・デービスと戦ったばかりだ。今後どうなるか様子を見よう。我々は交渉する必要がある。彼に時間を与えれば、おそらくデービスとの再戦を選ぶだろう。そうでなければ、私と対戦するか、王座を返上することになる。」