CO-OP LIVE ARENA, マンチェスター -- アーノルド・バルボサは試合前のブーイングを楽しみ、試合後には観客に感謝の意を示した。彼はキャリア最高のパフォーマンスを見せ、ジャック・キャタロールをスプリット判定で下し、WBO暫定ジュニアウェルター級世界王座を獲得した。12ラウンドに及ぶ激しいチェスマッチの末の勝利だった。

試合終了のゴングが鳴ると、両者とも勝利を確信し、歓喜したが、勝者は一人しかいない。バルボサ（31勝0敗、11KO）は、2試合前にサウスポーのショーン・マコームに苦戦した経験があるが、プロ12年目にして初めて12ラウンドを戦い抜いた。そしてこの特別な夜に、彼は冷静で規律ある戦いを披露することに成功した。

判定結果の発表までの時間は耐えがたいほど長く感じられた。スプリット判定（115-113、113-115、115-113）により、試合を観戦していたイングランド北西部の何千人もの観客は落胆した。マッチルームの8試合が組まれた興行は、DAZNを通じて世界中に配信された。

試合前、キャタロール（30勝2敗、13KO）が入場する際に流れた「I Just Can’t Wait to Be King（王になるのが待ちきれない）」という楽曲の歌詞が印象的だった。しかし、3年前に当時の4団体統一王者ジョシュ・テイラーとの試合で手にしかけた大舞台を逃した彼にとって、世界レベルのコンテンダーであるバルボサに初黒星をつけることはまた別の挑戦だった。

キャタロールは試合序盤、得意のジャブを多用しながらペースを作ろうとした。バルボサはそのジャブを封じる必要があったが、地元のスターは自分のペースでボクシングをすることに満足していたため、メキシコ系アメリカ人のバルボサは、攻撃を仕掛けるタイミングを慎重に見極めなければならなかった。

最初の数ラウンドでは、バルボサが不用意なカウンターをもらわないように気をつけながら、いくつかのコンビネーションを繰り出し、キャタロールに考えさせる場面があった。時間が経つにつれ、なぜ世界トップレベルの選手たちがこのチョーリー出身のサウスポーとの対戦を避けるのかが分かる展開になった。

守備を崩さずに辛抱強く適切なパンチを繰り出しつつ、前進を止めないというのは非常に消耗する作業だった。身長とリーチで優位に立つバルボサにとって、一瞬のミスも許されなかった。決して楽ではなかったが、彼はそのタスクを完遂した。

第3ラウンド終盤、バルボサはコーナーに詰まったキャタロールに対して3発の左ストレートをヒットさせた。さらに胸元への一撃と、よく狙った左ストレートを浴びせると、キャタロールの右目が赤く腫れ上がっていった。このラウンドはバルボサにとって、これまでで最も印象的なものだった。

キャタロールは第4ラウンドで好スタートを切り、試合はお互いの集中力が試される一進一退の攻防が続いた。キャタロールは後退しながらのボクシングに慣れていたが、この試合ではロープ際に追い込まれるのを避けながら、バルボサのクリーンヒットを許さないように動く必要があった。

第5ラウンドは接戦となり、最後の20秒間に誰がよりクリーンな攻撃を決めたかが、ラウンドの勝敗を分ける可能性があった。

第6ラウンド中盤、キャタロールは2度反則を取られたが、カウンターで会場を沸かせる一撃を決めた。しかし、その後の攻撃が遅れたため、バルボサの反撃を2発浴びてしまった。試合のテーマの一つとなったこの展開について、マッチルームのエディ・ハーンは「最後のゴングが鳴る前に、彼は少しエネルギーを残してしまったのでは」と指摘した。

第7ラウンド、バルボサは終盤に最も効果的なパンチを決めた後、腕を上げて勝利をアピールした。キャタロールのファンも緊張感を隠せず、彼がジャブを受けすぎていることに気づいていた。

キャタロールはフックでバルボサの体勢を崩したが、バルボサの4連打のうち最初のパンチがローブローとなり、レフェリーのスティーブ・グレイが即座に試合を止めた。

第8ラウンドでは、キャタロールが再びローブローを放ち、バルボサは不満を露わにした。レフェリーの注意にもかかわらず、この攻撃パターンは続き、キャタロールはカウンター主体の戦略を続けた。

試合終盤に差し掛かると、バルボサの攻撃はやや不明瞭になり、キャタロールはジャブを軸により安定したラウンドを展開した。しかし、第10ラウンドではキャタロールがバルボサのバランスを崩して倒したものの、レフェリーが誤ってスリップと判断し、カウントを取らなかった。

最終ラウンドは緊迫した展開となった。両者ともに勝利にはこのラウンドを取る必要があると理解していた。バルボサは積極的に攻撃を仕掛け、キャタロールに考える余地を与えなかった。結果的に、戦術的な駆け引きの末、正しい勝者が決まった。

試合後、キャタロールは言い訳をせず、潔く敗戦を認めた。

「難しく接戦だったが、異論はない。アーノルド、おめでとう。勝てたと思ったけど、足りなかったね。彼がテオ（テオフィモ・ロペス）に勝つことを願っている。少し休んだら、エディやサム（マネージャーのサム・ジョーンズ）と話し合い、すぐにジムに戻るよ。」

バルボサは神、プロモーターのオスカー・デ・ラ・ホーヤ、マネージャーのリック・ミリジアン、そして「これまで評価されてこなかった」父に感謝を述べた。

「正直、自分の中ではこんなに接戦だとは思わなかった。でも、ここは彼の地元だしね。子供の頃から周囲に合わせることには興味がなかった。ただ、リスペクトが欲しかった。それが今日、得られた。これからも応援してほしい。誰とでもやる準備はできている！」

アンダーカード試合結果

英国 & コモンウェルス スーパーフェザー級タイトル戦

リース・ベロッティ TKO10 マイケル・ゴメスJr（0:01）

ウェルター級

パット・マコーマック TKO6 ロビー・デイビスJr（3:00）

スーパーフェザー級

ジャッザ・ディケンズ UD10 ゼルファ・バレット（97-93, 97-93, 96-94）

ライトヘビー級

コナー・タズバリー TKO2 サダーム・モアメド・ダ・シルバ・カエターノ（2:01）

ジュニアミドル級

ウィリアム・クロラ TKO1 アユーブ・ザカリ（2:43）

ライト級

アキブ・フィアズ TKO3 ライドン・チャーコップ（2:00）

フェザー級

アルフィー・ミドルミス UD4 ケイン・シン（40-37）