ニューヨーク発――アーノルド・バルボサ・ジュニアは、テオフィモ・ロペスが試合を宣伝するやり方や、ボクシング以外での振る舞いを尊敬しない。

WBO暫定スーパーライト級王者であるバルボサは、ロペスが140ポンド級で高い地位に上り詰めたのには理由があることを認める。しかし、バルボサはロペスにパウンド・フォー・パウンド級の実力を見いだせず、5月2日に行われる12回戦が、オッズメーカーや大半の専門家が予想するほど難しい試合になるとは思わない。

敵地でまたもや印象的なパフォーマンスを見せてから2カ月、バルボサは自信をさらに深め、タイムズスクエアで開催されるザ・リング・マガジン主催のPPVイベント「FATAL FURY: City of the Wolves」でロペスを番狂わせすると信じる。ドラフトキングスはロペス（21勝1敗13KO）をバルボサ（32勝無敗11KO）に対して約2対1の本命と見ているが、バルボサは無敗記録を守ったままリングを後にすると確信している。

「彼はアスリートだと思う」とバルボサはザ・リング・マガジンに語った。「彼は運動能力が高いと思う。でも、俺も運動能力が高い。いい試合になると思う。彼には良い特徴がある。ファイターとして、認めるべきところは認めないといけないよな。彼はいいファイターだと思うけど、特別な存在だとは思わない。これはずっと言ってきたことだ。みんな、彼が俺に勝つと思っているかもしれない。でも俺が番狂わせを起こす。俺が一方的な展開にして、みんなを驚かせるつもりだ。」

ロペスは、オーストラリアのジョージ・カンボソス・ジュニア（当時19勝無敗）にニューヨークのマディソン・スクエア・ガーデン・シアターで行われた2021年11月のライト級タイトルマッチでスプリット判定負けを喫して以来、5連勝中である。しかし、その連勝の中には議論を呼ぶ勝利も含まれている。

スペインのサウスポー、サンドール・マルティン（当時40勝2敗）は2022年12月、マディソン・スクエア・ガーデンで行われた試合でロペスから1度ダウンを奪い、さらにもう一度ダウンを奪ったと認定されてもおかしくなかった。しかし、ロペスはこの10回戦をスプリット判定で辛くも制した。この試合はロペスにとって本格的なスーパーライト級2戦目だった。

その後、ブルックリン出身のロペスは、無敗だった元4団体統一スーパーライト級王者ジョシュ・テイラー（当時19勝無敗）を圧倒し、リング誌とWBOの140ポンド王座を獲得した。初防衛戦では、またもアンダードッグとされたジャメイン・オルティス（当時17勝1敗1分）と対戦。2024年2月、ラスベガスのT-Mobileアリーナでの試合で、ロペスは12回戦のユナニマス・デシジョンでオルティスを下した。

バルボサは、元WBC／WBOスーパーライト級王者ホセ・ラミレス（29勝2敗18KO）と、トップコンテンダーのジャック・キャタロール（30勝2敗13KO）に連勝し、過去5カ月間でこの階級における地位を押し上げた。

カリフォルニア州エルモンテ出身のバルボサは、2023年11月16日にサウジアラビア・リヤドのANBアリーナで行われた10回戦で、ラミレスをユナニマス・デシジョンで下し、明確にアウトボックスした。続く2月15日にはイングランドに渡り、マンチェスターのコープ・ライブ・アリーナでサウスポーのキャタロールと対戦し、12回戦をスプリット・デシジョンで制した。この勝利によってバルボサは暫定WBO王座を獲得し、元ライト級統一王者ロペスとの対戦のチャンスを手にした。

ロペス対バルボサ戦は、DAZNがアメリカで59.99ドルで配信する4試合構成のペイ・パー・ビュー興行の第2試合となる。米国の視聴者は、5月2日のこの大会と、翌5月3日にリヤドで開催される別のDAZNペイ・パー・ビュー興行をセットで89.99ドルで購入することもできる。

5月3日にリヤド・シーズンの一環として行われる興行のメインイベントでは、メキシコのアイコン、サウル“カネロ”アルバレス（62勝2敗2分39KO）が、無敗のキューバ人ウィリアム・スカール（23勝無敗9KO）と12回戦を行う。両者は、アルバレスが保持するリング誌、WBA、WBC、WBOのスーパーミドル級タイトルと、スカールが保持するIBFスーパーミドル級タイトルをかけて対戦する。

Keith Idecはザ・リング・マガジンのシニアライター兼コラムニストである。X（旧Twitter）では@idecboxingで連絡を取ることができる。