どれほど豪華なボクシングの試合カードであっても、土壇場のドラマからは逃れられない。今週、リヤド・シーズンの「ザ・ラスト・クレッシェンド」イベントで予定されていた2試合が不確実な状況に陥ったが、迅速に立て直された。

火曜日の夜、ジョシュ・パドリーは想像もしなかった電話を受け取った。昨年9月、ジョシュア対デュボアのアンダーカードでマーク・チェンバレンを番狂わせで破った後、パドリーはおそらく、数週間のうちにさまざまなプロモーターからオファーが殺到すると考えていたことだろう。だが実際には、彼はヨークシャーで電気技師の仕事に戻り、ボクシングジムに通いながら、クロスフィットやハイロックスのレースで体調を維持していた。

しかし、フロイド・スコフィールドが病に倒れたことで、シャクール・スティーブンソンの試合を成立させるため、そして世界タイトル戦を維持するためにも、ランキング上位の対戦相手が急務となったのだった。

知名度はそれほど高くないものの、パドリーはWBCライト級ランキングで12位に位置しており、十分に適任だった。そして彼は『The Ring』のアンソン・ウェインライトに対し、その夜10時20分に上司へ「しばらく休みを取る必要がある」とメッセージを送ったと語っている。ただし、翌日の勤務はしっかり終える必要があった。

ソーシャルメディアでは、工具箱を手に持ち、反射ジャケットを着たまま空港へ向かうバンに乗り込む自身の動画を投稿。そのままリヤドへの目まぐるしい旅が始まったのだった。

パドリーの試合決定は驚くほど土壇場のものだったが（エディ・ハーンが「ボクシング界の偉大な救済のひとつ」と誇らしげに語ったように）、少なくとも彼はリヤドに到着し、記者会見と計量に間に合った。

一方で、この原稿執筆時点では、マーティン・バコレはまだジョセフ・パーカーとの試合のためにサウジアラビアへ到着していなかった。

実際、金曜日の東部時間午後3時30分頃、DAZNのソーシャルメディアは、バコレがスコットランドからリヤドへの最終便に搭乗しようとする画像を投稿した。

試合のわずか48時間前という短い通知の中で、『The Ring』のヘビー級ランキング6位のバコレは、IBFヘビー級王者ダニエル・デュボアに代わり、元王者ジョセフ・パーカーと対戦することになった。当然ながら、この試合はヘビー級のタイトルマッチではなくなったが、バコレの参戦によってイベントへの注目度は再び高まっている。

バコレは、ヘビー級の中でも「最も恐れられる」ファイターの一人として評判を築いてきた。彼自身が語るところによれば、数多くの現トップヘビー級選手を痛めつけたり、ストップさせたりした経験があり、その伝説めいた話が広まっている。また、リヤド・シーズンのイベントでの最近のパフォーマンスも、その評判を確固たるものにしている。

2023年には、長年ヘビー級の有力選手として活躍してきたカルロス・タカムを圧倒し、ストップ勝ちを収めた。さらに最近では、アメリカのヘビー級タイトル獲得の次世代候補と期待されていたジャレッド・アンダーソンを打ち破り、その勢いを止めるなど、着実に評価を高めている。

アンダーソンに対するKO勝利は、バコレにとって完全なイメージ刷新の集大成だった。彼は2018年にマイケル・ハンターに敗れたことで、多くの人々から見放されていたが、その評価を一変させたのだ。

現在、バコレへの期待は非常に高まっており、実際に一部のブックメーカーでは彼をわずか+135のアンダードッグ（僅差の劣勢）と見なしている。それはつまり、バコレがまだ飛行機の中にいる間に、パーカーが計量後の2度目の食事を楽しんでいたかもしれない状況にもかかわらず、勝算があると考えられていることを意味する。

パドリーとバコレは、今回のイベントにおいて土壇場の代役として登場したが、過去にはさらに絶望的な状況で代役を見つけなければならなかったケースもある。中でも最も悪名高い例が、ティム・トマシェックによるWBO世界ヘビー級タイトル挑戦だ。

トマシェックは、トミー・モリソンと対戦予定だったマイク・ウィリアムズが試合90分前に撤退した際の“非常時用”の控え選手だった。しかし、現在のボクシング界では、パンデミック以降の試合運営として、代役候補はアンダーカードに出場し、しっかりと試合をこなせる状態で待機するのが一般的になっている。これにより、① その場にいること ② 十分にトレーニングを積んでいること ③ 代役の機会がなかったとしても試合経験を積めること が保証される。

一方、トマシェックはそうした準備が全くないまま、試合当日は観客席で軽食を楽しんでいた。彼はトップランク社から支給される2,500ドルの報酬を受け取り、単に試合を観戦するつもりだったのだ。しかも、試合直前にはビールを数杯飲んでいたという。結局、彼は4ラウンド終了後にギブアップし、試合には敗れたものの、その後一時的な名声を手にし、「レイト・ショー・ウィズ・デイヴィッド・レターマン」に出演するなど、15分間の栄光を楽しんだ。

イシドロ・ガルシアは、1999年に似たような状況で試合に挑み、単なるトークショー出演以上のものを手にした。ただし、ティム・トマシェックとは異なり、ガルシアは自らの意思で会場に足を運び、WBOフライ級世界タイトルマッチのホセ・ロペス対アレハンドロ・モンティエル戦を偵察しようとしていた。彼は近い将来、どちらかと戦うことを期待していたが、その未来は予想よりもはるかに早く訪れることになった。

ロサンゼルス・タイムズによると、モンティエルが試合直前に「手足のしびれ」を訴え、出場不能となった。その時、プロモーターのリカルド・マルドナドはカジノでガルシアを見つけ、彼のマネージャーであるフランク・エスピノザに連絡を取った。ところが、エスピノザ自身もガルシアがそこにいることを知らなかったという。

最初の報酬オファーは1万ドルだったが、交渉の末に**2万8,000ドル**に引き上げられた。十分なトレーニングも積んでおらず、腹には軽食とコーラが詰まっていたが、ガルシアは「やる価値がある」と決断。

彼はアンダーカードの選手たちからトランクス、ファウルカップ、シューズを借り、急遽カジノのホットコーヒーでマウスピースを成形。準備もそこそこにリングに上がると、見事勝利を収め、WBO世界王者**となったのだった。

大きな期待が寄せられている試合の土壇場での変更は、観客にとってはがっかりする要因にもなり得る。しかし、それがボクシング史上最も劇的な瞬間を生み出すこともある。

実際、ヘビー級の歴史を振り返ると、土壇場の代役がその時代の流れを作り上げたり、少なくとも語り継がれるストーリーの中心となってきたことは何度もあったと言えるだろう。

トマシェックのモリソン戦は、その後の「ザ・デューク」の衝撃的な敗北への前触れだった。次戦でモリソンはマイケル・ベントに敗れ、レノックス・ルイスとの**800万ドル規模**のビッグマッチが幻と消えた。

数年前には、バート・クーパーがフランチェスコ・ダミアーニの代役として急遽エベンダー・ホリフィールド戦に出場し、わずか数日間の準備で「リアル・ディール」を窮地に追い込んだ。この試合が後にホリフィールドとリディック・ボウの名勝負シリーズ、さらにはマイク・タイソンへの番狂わせ勝利へとつながる道を開いた。

2000年には、クリス・バードがわずか10日間の準備でレイザー・ラッドックの代役となり、ビタリ・クリチコをストップ。その後、弟のウラジミールがこの敗北を雪辱し、クリチコ兄弟の歴史的なヘビー級支配の幕開けとなった。そして3年後、ビタリ自身もまた、レノックス・ルイスとの壮絶な死闘で伝説を刻んだ。この試合はルイスにとってキャリア最後の戦いとなり、ビタリの名声を決定づけた。

そして最も近年の例としては、2019年のアンディ・ルイス対アンソニー・ジョシュア戦がある。ルイスは急遽代役としてリングに上がり、マディソン・スクエア・ガーデンでジョシュアを衝撃のKOで下し、世界中を驚かせた。

現在のオッズメーカーの目線では、バコレがこの伝説的な代役リストに名を刻み、ヘビー級の歴史を塗り替えることになっても、それほど驚くべきことではないのかもしれない。

つまり、バコレとパドリーは、まだ"メニュー"をじっくり眺める時間すらなかったかもしれない——もちろん、売店の話ではなく。しかし、土曜日には何か特別なものが提供される準備はすでに整っている。