【英・マンチェスター】アキブ・フィアズは、1月24日にジョーダン・フリンと拳を交える際、最終的にものを言うのは実力だと考える。

フィアズ（14勝1敗、2KO）とフリン（13勝1敗1分、2KO）は、モーゼス・イタウマ対ジャーメイン・フランクリンのヘビー級戦のアンダーカードで、10回戦を戦う。大会はマンチェスターのコープ・ライブ・アリーナからDAZNで生中継される。

舌鋒鋭いフリンは、フィアズの元ジムメイトであるキャメロン・ヴォンとの長年の因縁で知られ、試合発表会見でも早々にフィアズを言葉の応酬に引き込もうとする。

このライト級戦は両者にとって負けられない一戦となるが、フィアズは惑わされない。

「自分からすれば、彼は支持者も多く名前もあるが、正直言って何も成し遂げていない。誰に勝った？　誰にも勝っていない。それが俺の考えだ」とフィアズは『ザ・リング』に語る。

「そこが違いだ。戦績を見比べれば、どちらが水増しされたレコードなのか分かるし、試合の合間にジャーニーマン相手の調整試合をこなしているのが誰かも分かる。

俺は本物のファイターだ。ずっとそうしてきた。18歳の頃から、常に本気の試合を戦ってきた」。

フィアズはまだ26歳だが、長年第一線にいるような印象を与える。10代のアマチュア時代には、元2階級制覇世界王者カール・フランプトンのスパーリングパートナーに選ばれ、その後まもなくプロへ転向する。

彼は早くからビッグイベントに出場するようになるが、無敗を維持しながらも、負傷や不安定さに悩まされ、さらに新型コロナ禍で母親と親友を相次いで失ったことで、一時は引退を考える。

2023年10月、リース・ベロッティにストップ負けを喫し、キャリアは暗礁に乗り上げる。しかし昨年、より成熟し、総合力を高めたファイターとして復帰し、再び軌道に乗せる。

まずはライドン・チルコップを3回TKOで下して再始動を果たし、その後、10回戦でアレックス・マーフィーを巧みにアウトボックスし、打ち合いでも上回る内容で、おそらくキャリア最高の完成度を示す。

フィアズは、その疑いようのないポテンシャルを発揮するまでにはまだ十分な時間があるが、フリン戦では即座にインパクトを示す必要がある。精神面、肉体面ともに、その準備は整っているように見える。

「まったくの再出発とは言わない。敗戦前、若い頃に大きな大会やテレビ中継の試合に出ていた時も、21歳から23歳で、すでに多くの経験をしていた」と彼は語る。

「私生活で起きた出来事による多くのトラウマを抱えていた。当時は、おそらくこの世界に本当に向き合う準備ができていなかった。でも今は、自分が一人前の男になったと感じる。ずっと年上で、はるかに経験を積んだ感覚だ。父親にもなり、以前より強い思いを持って戦っている。

いまは、自分が本来目指してきたことを成し遂げ、飛躍する準備ができていると感じる」。