ロサンゼルス――アンソニー・オラスクアガが昨年10月にジョナサン・ゴンサレスを相手にWBO 112ポンド王座の初防衛戦を行った際の状況は理想的ではなかった。

木曜日、オラスクアガ（8勝1敗、6KO）は、東京で元二階級制覇王者の京口紘人（19勝2敗、12KO）と対戦し、ESPN+の世界タイトル戦トリプルヘッダーの一環として、自身の王座統治の第二章をより決定的なものにしたいと願っている。

「京口は偉大なチャンピオンだったし、経験もある」とオラスクアガは語った。日本へ向かう前、LAボクシングジムでのトレーニング後に行われた『ザ・リング・マガジン』のインタビューで述べた。

「彼はリングに上がって、優れたメキシカンスタイルのボクシングを見せるだろう。タフな試合になるのはわかっている。でも、俺は再びチャンピオンとしての名前を確立するためにそこにいるんだ。この階級に警告を発し、俺がここに居座るということを示したい。とても楽しみだよ。俺はこの男の頭を豪快に吹き飛ばすつもりだ。もしかしたら、彼は打たれても耐えて、12ラウンドの厳しい戦いになるかもしれない。でも俺はとにかく印象的な試合をしたいんだ。」

ロサンゼルス出身で『ザ・リング』のランキングでフライ級7位に位置する26歳のオラスクアガは、わずか8戦でタクシー運転手からフライ級世界チャンピオンへと成長した。今年7月、空位だった王座をかけて狩野リクと対戦し、3ラウンドKOでタイトルを獲得した。

WBO 108ポンド王者としてリングに上がったゴンサレスとの試合は、偶然のバッティングでゴンサレスの左目がカットされ、初回で突然終了した。レフェリーのロバート・ホイルはリングサイドの医師に負傷の確認を依頼し、医師はゴンサレスが試合続行可能と判断。しかし、その直後にゴンサレスが目を押さえる仕草を見せたため、試合はストップとなった。当初、この試合はノーコンテストと判定されたが、オラスクアガ陣営が異議を申し立てた結果、一週間後にTKO勝利へと変更された。

「がっかりしたよ。あの試合のために本当にハードにトレーニングしたんだ。勝利を収めることでチャンピオンとしての名前を確立するつもりだった。でも、正しい形でそれを達成することができなかった」とオラスクアガは語った。

「あの夜、リングを降りたときはノーコンテストだと思っていた。本当に悔しかったよ。自分ではどうすることもできなかったから苛立ったし、彼は戦う気がなかったんじゃないかとも思った。なんとも言えない複雑な気持ちだった。納得できなかったし、しっくりこなかった。でも、最終的に正しい判断が下されて、ベルトを守ることができたのはよかったよ。」

ルディ・ヘルナンデスの指導を受け、仲里ジュントと同じジムでトレーニングを積むオラスクアガは、ブックメーカーからも高い評価を受けている。DraftKingsによると、京口戦では-450のオッズで圧倒的な本命とされている。

京口は、2017年から2018年にかけてIBF105ポンド王座を保持し、2018年から2022年まで『ザ・リング』とWBAの108ポンド王者として君臨した元世界王者だ。ここ数年で3勝2敗という成績を残しており、三階級制覇を目指してキャリアの再起を図っている。

「俺は腰抜けじゃない。誰にとっても簡単な相手じゃない。俺はチャンピオンであり、ここに居座るつもりだ」とオラスクアガは語った。

「もう劣等感なんてない。京口は俺からベルトを奪わなきゃならないんだ。今の俺はチャンピオンとしての自覚があるし、それを実感している。スキルも研ぎ澄まされ、強さも持久力も増した。今の俺は完全に別次元のレベルにいるんだ。」

「この試合に勝てば、選択肢は無限に広がる。勝ち続ければ、さらに多くのチャンスが舞い込んでくる。チャンピオンとして階段を登り続ける限り、可能性に限界はない。自分の未来がどう展開していくのか、とても楽しみだよ。」

Manouk Akopyanはマヌーク・アコピアンは『ザ・リング・マガジン』の主任ライター。XとInstagramで @ManoukAkopyan にて連絡可能。