アギット・カバエルは、約10カ月半前にボディショットでチャン・ツィーレイをノックアウトした際、その“ご褒美”がダミアン・クニバとの一戦になるとは想像していなかった。

カバエルは2月22日、サウジアラビア・リヤドで行われた試合で、強打を誇る中国人サウスポーの張を下し、WBCヘビー級暫定王座を獲得した。さらにもう一つ説得力のある勝利を挙げたことで、2025年後半には少なくとも注目度の高いビッグマッチ、あるいは無敗のオレクサンドル・ウシク――同階級の統一王者――への挑戦が視野に入る位置に立ったかに見えた。

今週土曜の夜、ドイツでの凱旋試合を迎えられることには感謝しているものの、33歳のカバエルは、ここ3試合でアルスランベク・マフムドフ、フランク・サンチェス、そして張を連続KOしたことで、トップヘビー級の選手たちが自分との対戦を避けているのではないかと感じている。ロシアのマフムドフとキューバのサンチェスはいずれも無敗であり、張もまたカバエルに倒されるまでKO負けを喫したことはなかった。3人はいずれも、カバエルの苛烈なボディ攻撃によって打ち崩された。

「今では人々が、こう呼ぶようになったんです。『カバエルはヘビー級のブギーマンだ』とね」とカバエルは、DAZNの『On the Ground』コーナーで語っている。「ヘビー級の選手たちは誰も、もう自分とは戦いたがらない。でもね、状況は簡単じゃない。ウシクはベルトを手放し、今はWBO王者がファビオ・ウォードリーなんですから」

「次の試合のあと、状況がどうなるかを見るしかないでしょう。でも、まずはダミアンと戦う。そして試合が終わったあと、将来に何が待っているのかが見えてくるかもしれない」

身長203センチ（6フィート8インチ）のポーランド人、クニバは無敗のレコードを持つが、世界王座クラスでの実績は未知数のまま、12回戦の暫定王座戦に臨む。このカバエル対クニバのアンダーカードは、ドイツ・オーバーハウゼンのルドルフ・ウェーバー・アレーナからDAZNで配信され、英国ではグリニッジ標準時午後6時、米国東部時間では午後1時開始予定となっている。

ザ・リング誌のヘビー級ランキングでウシクの王座に次ぐ2位につけるカバエル（26勝0敗、18KO）は、ドラフトキングスのオッズでは、クニバ（17勝0敗、11KO）に対して20対1の大本命とされている。身長198センチ、体重287ポンドの張（27勝3敗1分、22KO）を倒した際に思い描いていた、歴史的意義を持つビッグファイトを実現するためにも、2026年の好スタートを切りたいところだ。

「それは自分の夢なんです」とカバエルは語る。「本当にもうすぐそこまで来ている。自分は暫定世界王者ですから。これはずっと抱いてきた夢でした。子どもの頃、ボクシングを始めたとき、ドイツでは『カバエルがドイツ王者になることはない』と言われていた。でも今は、欧州王者を2度獲得し、そしてWBC暫定王者になった。世界タイトル挑戦まで、本当にあと一歩なんです」

Keith Idecは『ザ・リング』のシニアライターおよびコラムニストである。X（旧Twitter）@idecboxingで連絡可能。