数々のアマチュア実績と卓越した才能を携え、スティーブン・ケアンズがイングランドのデイブ・コールドウェルのジムを初めて訪れてから、5年が経つ。

ケアンズの巧みさと華やかさは、シャドーボクシングやサンドバッグ打ちを始めた瞬間から明らかだったが、経験豊富なコールドウェルは、この若きアイルランド人に成功するプロとしての胆力と意欲が備わっているかを見極めるため、無駄な時間を費やすことはなかった。

ケアンズはその試練を乗り越えた。強打を誇る23歳のコーク出身ライト級は、その後13連勝を積み重ね、欧州屈指のプロスペクトとして広く評価されている。

「当時は18歳だった。まだデイブのもとでトレーニングしていたわけではない。『デイブ、スパーリングをお願いできる？』と聞いたら、『いいよ、問題ない。来なさい』と言ってくれた」と、ケアンズ（13勝0敗, 8KO）は『ザ・リング・マガジン』に語った。

「ただジムに行っただけで、初日から世界ランカーのスーパーフェザー級、スルタン・ザウルベクとスパーリングをした。その後はヨーロッパ王者だったジョーダン・ギル、さらにホーピー・プライスともスパーリングを重ねた。若い頃からずっと、質の高いラウンドを積んできた。」

「試合で不足しがちな経験は、スパーリングで積むことができる。今は試合に臨んでもリラックスしているし、そのステップアップに進む準備ができていると感じている。」

ケアンズとコールドウェルは、ラスベガスに渡って実戦的な経験を積み、さらなる研鑽を続ける計画だが、2026年はファイトナイトの照明の下で本格的な戦いに身を投じる年となる。

ケアンズは、ジムでの取り組みや国内各地のアンダーカードでの戦いを通じて、すでに周囲からの敬意を勝ち取っており、SNS上でも大きなファンベースを築いてきた。だが今こそ、より幅広い観衆に自らの実力を示す時が来ている。

3月14日、ケアンズは母国アイルランドに戻り、その機会を迎える。ジャザ・ディケンズ対アンソニー・カカーチェによるWBAスーパーフェザー級タイトルマッチのアンダーカードでリングに上がる予定だ。クイーンズベリー主催の興行は、ダブリンの3アリーナからDAZNで独占ライブ配信される。

ケアンズはまだ具体的な相手の名前こそ定まっていないが、チャンピオンシップディスタンスに踏み込み、自身と同じく勝利への強い執念を持つ相手と戦うことになると理解している。

「今年が、本当の意味で人々が注目し始める年になる」と語った。

さらに、「これまではボクシングの面では少し隠れた存在だったと思う。オンラインでは自分を発信してきたが、今年はタイトル戦線に踏み込む年になるし、人々が自分の名前を知るようになるはずだ」と言い加えた。

「キャリアの次のステップは、明らかにファンを沸かせる試合だ。キャリアの序盤、いわば修業期間では学びながら段階を踏んでいくものだ。」

「これらはすべて踏まなければならない段階で、ゼロから一気に100へはいけない。でも今は、行く準備ができていると感じている。リードを外される時が来た。3月から、自分にとって初のタイトルを懸けて戦うことになる。」