アバス・バラオウがキャリア最大級の一戦に臨むべく敵地へ乗り込むとき、リングの向こう側に立つのは見慣れた顔である。

バラオウが自身の戦績を塗り替えるもう一つの大きな勝利を手にするためには、ザンダー・ザヤスという難関を越えなければならない。両者は1月31日、プエルトリコ・サンフアンのコリセオ・デ・プエルトリコにて、WBAおよびWBO世界スーパーウェルター級王座統一戦で対戦する。

両者は近年、世界レベルのコンテンダーとして複数回スパーリングを行ってきた間柄である。バラオウは、ヘッドギアを着用し16オンスのグローブで行われた当時の経験を完全に否定するつもりはないが、その内容を過度に重視しているわけでもないという。

「彼の動き方も、ファイトスタイルも分かっている」とバラオウは『ザ・リング・マガジン』に語った。「実際の試合はまったく別物になる。その経験を自分の有利に使うことはできるが、今は試合そのものに集中している。スパーリングの経験が多少意味を持つことはあるが、そこに意識を向けているわけではない」

バラオウ（17勝1敗9KO）とザヤス（22勝無敗13KO）は、ともに米フロリダ州南部を拠点にトレーニングを積んでいる。バラオウによれば、両者は複数のトレーニングキャンプを共にしており、最後に同じキャンプに参加したのは2024年であった。

「本当によくスパーリングをした。3回か4回のキャンプを一緒にやったと思う。かなりの回数だ」とバラオウは振り返る。

31歳のバラオウは8月23日、当時無敗だったヨエニス・テレスを相手にスリリングな12回判定勝ちを収め、WBA暫定王座を獲得した。ドイツ王者は試合終盤、残り10秒でテレスをダウンさせるという劇的な形で勝利を締めくくっている。

その勝利後、両者がリング上でフェイスオフしたことで、バラオウとザヤスによる王座統一戦の実現が予感された。

その後、テレンス・クロフォードが9月13日にサウル“カネロ”アルバレスとのメガファイトに臨むこととなり、スーパーウェルター級王座を返上したため、バラオウは正規王者へと昇格した。

一方、23歳のザヤスは7月26日、ホルヘ・ガルシア・ペレスに一方的な12回判定勝ちを収め、WBO王座を獲得。この勝利により、プエルトリコ出身のザヤスは当時、男子世界王者として最年少記録を打ち立てた。

これまで同じリングで多くのラウンドを共有し、さらにザヤスのキャリア初期からその成長を見てきたバラオウは、1月31日に待ち受ける挑戦の厳しさを十分に理解している。その困難さこそが、もし自身が世界屈指の層の厚さを誇る階級で統一王者となった場合、その勝利をより甘美なものにするはずである。

「彼は素晴らしいファイターだと思う。才能があり、技術も高い。自分と良い試合をするだろう」とバラオウは語った。「この勝利は大きな意味を持つ。彼に勝ったとき、私が本当に何ができる選手なのかを世界に示すことになる」