アーロン・マッケナとリアム・スミスは、まさに「同じ布から切り出された」ような存在だ。どちらも妥協を許さない実直なファイターであり、成功を収めたボクシング一家の出身でもある。

今週土曜の夜、ミドル級の両者は、クリス・ユーバンク・ジュニアとコナー・ベンの遺恨試合のアンダーカードで対戦する。このイベントはDAZNのPPVでライブ配信される予定だ。

無敗のアーロン・マッケナ（19勝0敗、10KO）は、元WBO世界スーパーウェルター級王者リアム・スミスと、その成功を収めた兄弟たち――ポール、カラム、スティーブン――を高く評価しているが、今週はその敬意を一時的に脇に置くつもりだ。

25歳のアイルランド人ファイターであるマッケナは、自身の実力を世界に示すにはこれ以上ない舞台だと自覚している。

この試合は、『ザ・リング・マガジン』が初めて主催するボクシング興行の一部であり、DAZN PPVで世界中に配信される。

「これまでずっと、彼と彼の兄弟たちの試合を見てきた」とマッケナは『The Ring』に語った。「彼らは皆とても優れたボクサーであり、イギリスでは非常に尊敬されている。尊敬される一家の出身で、その姿は自分と自分の兄弟たちを思い起こさせるよ。」

「僕たち兄弟も全員ボクサーで、兄のスティーブン（15勝1敗のスーパーウェルター級）と僕は、世界チャンピオンになるつもりだ。それは確実にいいストーリーになると思うよ。

こんな大舞台の試合のチャンスが、ついに自分のところに来たのは本当に嬉しい。

21歳、22歳の頃からずっとこういう試合を求めてきたし、今回そのチャンスを得られたのは素晴らしい。しかも会場がフットボールスタジアムというのがまた最高だね。僕は大のフットボールファンで、リヴァプールを応援しているけど、トッテナム・ホットスパー・スタジアムで7万人近い観客の前を歩くのは、とんでもない経験になるよ。」

イギリス国内で、リアム・スミスのようなスキルセットを持つ選手は多くない。

高いガード、理にかなった攻撃的スタイル、そして正確なボディ打ち——彼のような戦い方はイギリスでは非常に珍しい。長年、多くの無名のメキシコ人ファイターたちがこのスタイルで海を渡り、有望なイギリス人選手を倒して母国に帰っていった。

そうした巧妙でアグレッシブなスタイルに直面すると、イギリス人ファイターたちは自分たちの得意な戦い方を忘れてしまいがちで、相手を抑え込もうとすることに頭も体力も使いすぎて、自分自身を発揮できずに終わってしまう。

しかし、マッケナは一切スタイルを変えるつもりはない。彼は数年間カリフォルニアで生活とトレーニングを積み、数え切れないほどのラウンドをラテン系ファイターたちと過ごしてきた。何が通用するのか、よくわかっているのだ。彼は、自分の人生最大の夜に、スミスに主導権を握らせて自分のスタイルを変えるようなことはしない。

マッケナは、真っ向勝負で火に火をぶつけるつもりだ。

「その通り。それがプランだよ」と彼は語る。「この試合は“今夜のベストバウト”になると思う。ゴングが鳴った瞬間からお互いに中央でぶつかり合って、最終的には“どっちが本当に勝ちたいか”で決まるだろう。激しい戦いになるよ。

メキシコ人やアメリカ人の選手たちはイギリスに来て勝つことが多いけど、それはイギリスの選手がそのスタイルを見たことも、慣れてもいないからなんだ。

でも僕は違う。すべて見てきたし、25歳にして非常に経験豊富だ。これまで数多くの世界チャンピオンとスパーリングをしてきた。そのすべての経験を、試合当日にぶつけるつもりだ。」

今週末のメインイベントがあまりにも注目を集めているため、実力者同士が揃ったアンダーカードはその陰に隠れてしまっている。しかし、アーロン・マッケナにとっては、それを打ち破る最高のチャンスがやってくる。

この試合が発表された瞬間から、リアム・スミス対アーロン・マッケナは「主役を食う可能性のある一戦」として注目を集めていた。

マッケナにとって、この試合はまさに理にかなったマッチアップだが、スミスにとってはキャリアの正念場ともいえる一戦となる。

このようなビッグイベントの一部になること自体、スミスにとっては大きな魅力だったに違いない。しかし、リヴァプール出身のベテランは、自身がいまだこの階級でトップレベルの選手たちと戦える力を持っていると信じており、無敗でハングリーなマッケナとの対戦を選んだことは、その野心を明確に示すものである。

マッケナは、この試合が決まったことにまったく驚かなかったという。だが、今のキャリア段階を考えれば、自分にとっては最高のタイミングであり、スミスにとってはそうではないと見ている。

「正直、あまり驚かなかったよ。彼がこの試合を受けたということは、彼が本気で勝てると思っているってことだから」とマッケナは語る。「それがスミス一家のスタイルだし、彼が全力の状態で来ることはわかってる。彼はこの試合に勝てば、さらに大きな試合につながると信じてるんだろう。でも、彼は試合当日、俺の実力を見て衝撃を受けることになると思うよ。」