Zak Miller a eu un aperçu du haut niveau et a aimé ce qu’il a vu.

Le champion d’Angleterre des poids plumes, âgé de 27 ans, estime qu’il mérite de boxer sur les plus grandes scènes et, samedi soir, il aura l’occasion de le prouver.

Il affrontera le détenteur du titre du Commonwealth, Masood Abdullah (11-0, 7 KOs), pour la ceinture vacante de champion britannique des 126 livres à la nouvelle Co-Op Live Arena de Manchester.

Ce combat multi-titres fait partie de la sous-carte du combat poids lourds entre Derek Chisora et Otto Wallin et sera diffusé en direct par TNT Sports.

En novembre 2023, Miller (15-1, 3 KOs) était passé tout près de la victoire contre Nathaniel Collins, alors champion britannique et du Commonwealth, lors d’un combat à la célèbre Manchester Arena. Bien qu’il ait perdu de justesse sur décision majoritaire, il avait adoré cette première expérience sur une grande scène et s’était juré de saisir sa prochaine opportunité.

Cette chance se présente ce week-end, et le boxeur basé à Ashton est impatient d’en découdre.

« Je suis aux anges. J’ai déjà combattu à la Manchester Arena, maintenant il est temps de briller à la Co-Op Live », a-t-il déclaré à The Ring.

« Je prends tout ça avec sérénité, j’adore cette ambiance. J’aime les conférences de presse, j’aime la préparation. S’il y a un entraînement public, j’y vais, je frappe les pads et je m’assure d’avoir fière allure.

« Je vais monter sur le ring et offrir une belle prestation. Je ne vais pas en faire une montagne. Je vais simplement montrer ce dont je suis capable et repartir avec ces ceintures. »

Bien que Miller ait été considéré comme un prospect prometteur progressant régulièrement, l’opportunité d’affronter Collins lui est venue par surprise. Avant ce combat, il s’était produit exclusivement dans des petits galas et n’avait jamais dépassé les huit rounds. Pourtant, il a été sélectionné pour affronter le champion britannique et du Commonwealth en titre.

Loin d’être écrasé par l’enjeu, Miller a brillé sous les projecteurs. Il a peut-être quitté le ring avec une défaite serrée à son palmarès, mais il a surtout renforcé sa réputation.

Miller s’entraîne sous la houlette de Steve Maylett à The Finest Gym de Manchester et n’a pratiquement pas manqué une seule journée d’entraînement depuis son combat contre Collins. Plutôt que de redescendre immédiatement sur les petits circuits, il a préféré prendre son temps, apprendre en salle et attendre une opportunité significative.

En juin dernier, il a affronté Lewis Frimpong pour le titre anglais vacant et s’est imposé par décision unanime contre l’ancien champion de la Southern Area, un adversaire solide et compact.

Au-delà des progrès techniques et physiques, la plus grande différence ce week-end pourrait être son état d’esprit. S’il était entré dans le combat contre Collins en pensant qu’il avait une chance de gagner, il aborde le combat contre Abdullah avec la certitude qu’il le peut.

« J’ai progressé en tant que boxeur, mais aussi en tant qu’homme », a-t-il expliqué. « J’ai énormément appris de mon combat de 12 rounds contre Nathaniel Collins. Ensuite, j’ai remporté le titre anglais contre Frimpong, un autre boxeur invaincu, et ça m’a bien préparé pour ce combat. Je suis prêt.

« On a toujours ça en tête : il faut prouver ce qu’on vaut. Je pense l’avoir fait contre Collins, et c’est le moment de le refaire, mais en mieux. »

Les dix rounds passés sur le ring face à Frimpong pourraient s’avérer précieux. Abdullah, 31 ans, est un combattant robuste qui aime généralement avancer, bien qu’il ait récemment montré une plus grande volonté de boxer à distance. Mais l’endurance ne sera pas un problème pour Miller, qui a représenté la Grande-Bretagne en course de fond avant de se consacrer à la boxe. Il suit Abdulllah depuis un certain temps.

« Je savais qu’il était là », a-t-il affirmé. « Je connais tous ceux qui évoluent dans ma catégorie au niveau national. Cette confrontation devait arriver tôt ou tard, mais peu m’importe qui se trouve en face de moi. Cette nuit-là, je serai la meilleure version de Zak Miller, et ce sera suffisant. »

Le vainqueur du combat entre Miller et Abdullah repartira avec toutes les principales ceintures nationales des poids plumes.

Le champion WBA des poids plumes, Nick Ball, est sans conteste le numéro un britannique à 126 livres. Mais avec le passage chez les super-plumes des anciens champions Josh Warrington (IBF) et Lee Wood (WBA), un vide s’est créé derrière lui.

Le mois dernier, Collins a rendu son titre britannique vacant alors qu’il se remet d’une opération d’urgence pour une occlusion intestinale qui menaçait sa vie. Il fera son retour sur le ring dans quelques semaines et devrait logiquement se positionner juste derrière Ball. Mis à part l’Écossais, personne ne pourra prétendre à une ascension plus rapide que le vainqueur de ce combat.

Remporter le titre britannique est une grande réussite, mais Miller sait qu’une victoire contre Abdullah pourrait lui ouvrir des portes encore plus grandes.

« Masood détient le titre du Commonwealth, et je pense qu’il sera d’accord pour dire que ce combat vaut bien plus que ça. Maintenant que le titre britannique est en jeu, c’est pour tous les honneurs », a-t-il déclaré.

« Il y a Nick Ball, puis probablement Collins, qui va combattre pour l’EBU. Après, c’est nous. J’ai déjà affronté Nathaniel, donc je sais de quoi je suis capable.

« On ne sait jamais ce qui peut découler de ce genre de victoire.

« Peut-être que je resterai pour défendre mon titre, mais peut-être qu’on me proposera quelque chose d’énorme après un combat comme celui-ci. Quoi qu’il arrive, je serai prêt. »