Alors que les festivités du Hall of Fame de la boxe féminine internationale (IWBHF) débutent à Las Vegas, il ne s'agit jamais seulement d'une célébration des femmes qui ont laissé une marque durable sur le sport. D'une certaine manière, c'est une leçon d'histoire, une révélation de périodes qui n'ont jamais attiré l'attention des médias grand public, ni même des passionnés de boxe.

"Évidemment, tout le monde ne comprend pas, mais je pense que les gens qui se soucient du sport et qui le comprennent savent et apprécient ce que ma génération a accompli", a déclaré Caples. "C'est donc déjà bien."

Cette indifférence générale envers ce que ces femmes ont traversé pour pouvoir concourir dans un sport qu'elles aimaient est déjà assez triste. Ce qui est encore pire, c'est qu'elles ont même été abandonnées par la technologie, avec peu de vidéos existantes sur la plupart des boxeuses qui ont fait leurs preuves dans les années 1990 et au début des années 2000. Heureusement, l'une des membres de la promotion IWBHF de 2025, Yvonne Caples, a de nombreux combats disponibles sur YouTube, permettant aux fans de voir à quel point elle était talentueuse.

"Ça me donne de la crédibilité, honnêtement, parce que les gens regardent toujours mes combats et disent : ‘Oh, wow.’ Et c'est vraiment utile, surtout à mesure que je vieillis", a déclaré Caples, qui entraîne encore des boxeurs en herbe en Caroline du Nord. "J'ai été surprise de pouvoir obtenir la vidéo de mon combat pour le titre WBC en Corée du Nord. J'ai juste demandé au promoteur. Je lui ai dit, ‘Peux-tu m'envoyer une copie de mon combat ?’ Et il m'a répondu, ‘Oui.’ Et ils me l'ont envoyée. C'était fou. Ce n'est pas courant. On ne peut pas obtenir de vidéos en provenance de la Corée du Nord, et je pense que c'était la première fois que l'hymne national des États-Unis était joué en Corée du Nord, et j'ai cette vidéo. C'était comme si je faisais l'histoire."

Elle en a fait de l'histoire. Réfléchissez à cela, surtout dans le contexte actuel du monde. Caples s'est rendue à Pyongyang, en Corée du Nord, en juin 2005 pour affronter Eun Soon Choi, invaincue, pour le titre inaugural WBC des poids mouches juniors. La Corée du Nord. Et bien qu'elle ait perdu par décision contre Choi, cela semblait presque inévitable, étant donné le lieu et le fait de combattre la favorite locale. Cela signifiait que Caples devait marquer un knockout pour obtenir un match nul. Mais quelle expérience ce fut, non seulement à ce moment-là, mais tout au long de sa carrière de 22 combats, où elle a remporté un titre mondial IFBA en 2003 et a livré une bataille mémorable contre la membre du Hall of Fame de la boxe internationale, Regina Halmich, en 2002. En cours de route, ce fut une série de combats difficiles, de mauvaises décisions et une lutte pour tout ce qu'elle a pu obtenir dans un Far West sauvage, encore plus sauvage pour les boxeuses.

Je pense que c'était à la fois excitant et frustrant », a déclaré Caples. « Je sens que parfois, les boxeuses d'aujourd'hui ont tendance à être beaucoup moins reconnaissantes de l'opportunité qu'elles ont. Elles ne savent pas ce que nous avons dû faire juste pour avoir un combat, comment on était parfois traitées quand on entrait dans une salle de sport, et maintenant, c'est normal qu'il y ait des filles. La plupart des entraîneurs acceptent les femmes et sont enthousiastes à l'idée d'avoir des combattantes dans leur salle. Mais comme je l'ai dit, c'était excitant. Je pense que la première fois que je suis entrée à King's Gym à Oakland, je suis tombée amoureuse de cet endroit. Et j'ai vraiment eu de la chance. J'étais là à l'époque où Andre Ward, 12 ans, était là, Nonito Donaire, 14 ans, et son frère Glenn Donaire, 16 ans, étaient là pour faire des compétitions amateurs de haut niveau. Et j'ai régulièrement fait des sparrings avec Nonito et son frère Glenn. »

Originaire d'Inde, Caples est venue aux États-Unis avec sa famille pour poursuivre le rêve américain. King's Gym était chez elle – peut-être un endroit étrange pour une femme ayant un diplôme en anglais de l'UC Berkeley, mais c'était tout de même chez elle.

« Je pense que j'ai vraiment eu de la chance d'être à King's Gym », a déclaré Caples. « C'était un couple, Charles King et Marsha King, qui dirigeaient la salle, et elle gérait le bureau d'accueil et m'a accueillie à bras ouverts. »

Bien sûr, rien n'est parfait. Caples se souvient qu'un entraîneur lui a dit avant son premier combat amateur : « Je vais faire de toi une championne du monde, et je vais faire de toi ma femme. »

Cela a été la fin de cette histoire. Caples a ensuite conduit de Oakland à Los Angeles avec son ami et son frère pour travailler avec elle lors de ce combat.

« Souvent, pour avoir l'opportunité de combattre, il fallait le faire seule », a-t-elle déclaré. « Je devais aller aux tournois nationaux sans entraîneur parce que je ne pouvais pas me permettre de payer mes frais d'hébergement, ainsi que ceux de l'entraîneur, et je demandais simplement aux gens lors du tournoi, ‘Hé, pouvez-vous travailler mon coin ?’ Heureusement, j'ai trouvé des gens formidables. J'ai fait travailler Gloria Peek dans mon coin quand je suis allée à mon premier national. »

Ce n'était clairement pas ce que ses parents attendaient de leur fille lorsqu'ils sont venus aux États-Unis.

« Je pense que c'était vraiment difficile pour ma mère d'accepter », a déclaré Caples. « Elle n'est allée qu'à un seul de mes combats, et c'était mon championnat du monde à Costa Mesa. Et après le combat, elle m'a dit : ‘Entre chaque round, je suis allée aux toilettes et j'ai vomi.’ Et je n'ai vraiment pas été blessée du tout dans ce combat. Mon père était très soutenant. Et honnêtement, ma mère, elle est venue ici d'Inde lorsqu'elle avait une trentaine d'années, et je pense qu'elle a un peu rejeté une grande partie du sexisme culturel. C'était une athlète sérieuse elle-même, donc elle comprenait cet aspect. C'était juste la boxe et le fait d'être frappée qui lui posaient problème. Et je pense que mon père était juste impressionné que je le fasse. Il m'a dit : ‘Hé, j'ai toujours voulu essayer la boxe’, mais il avait trop peur de le faire. »

Caples a remporté ce combat à Costa Mesa en 2003, obtenant son titre mondial avec une victoire quasi sans appel sur Mary Duron. C'était la récompense pour tout le sang, la sueur et les larmes, plus que pour beaucoup d'autres. Et bien qu'elle ait quitté ce combat avec un record de 7-6-1, ces chiffres étaient trompeurs, car dès le début, Caples combattait contre des adversaires redoutables.

« Pour moi, il s'agissait toujours juste de l'opportunité de combattre », a-t-elle dit. « Quand je suis devenue professionnelle, je conduisais seule jusqu'aux salles de sport pour faire du sparring, et je sentais que j'avais l'expérience et les compétences pour combattre n'importe qui dans ma catégorie de poids. Alors je me disais, d'accord, allons-y. Et je n'avais aucune idée du business de la boxe. J'ai eu un manager pendant un moment, mais à part ça, c'était juste comme : d'accord, il y a ce combat ici. Tu veux le prendre ? Oui. J'ai toujours dit oui. Je n'ai jamais dit non, je ne vais pas combattre. Parce que je ne comprenais pas vraiment le business et je ne pense pas qu'il y en ait eu beaucoup pour nous les femmes. Il y a eu certainement beaucoup de femmes qui ont eu de bons records, mais qui ont combattu une multitude de boxeurs faibles, mais elles n'étaient pas mieux loties que moi en termes d'argent gagné. Donc je me sens heureuse d'avoir eu de vrais combats. Je pense avoir vraiment affronté certaines des meilleures femmes de ma catégorie de poids. Je pense que presque toutes celles que j'ai affrontées étaient ou sont devenues championnes du monde. »

Alors quel combat mérite de figurer dans une capsule temporelle ? Halmich en 2002.

« Je pense que j'avais 10 combats à l'époque », a dit Caples. « Elle avait un record de 39-1. Je travaillais à temps plein en tant qu'enseignante, elle a amené des partenaires d'entraînement des États-Unis pour s'entraîner contre moi, et je pense que j'ai gagné ce combat. Je n'ai pas eu la décision, mais quand je repense à ce combat, je suis tellement fière de ce combat, même si je n'ai pas eu la décision. »

Le combat Halmich-Caples est sur YouTube, et c'est une démonstration de boxe de haut niveau qui est choquante de voir que plus de gens n'ont pas apprécié ce sport à l'époque. Caples a perdu par décision majoritaire en Allemagne cette nuit-là, mais cela a rappelé que ce n'est pas toujours la destination qui compte, mais le voyage. Et malgré le fait que la boxe n'ait pas été particulièrement clémente avec elle, Yvonne Caples l'aime toujours.

« Ça me donne l'impression d'être chez moi, donc je ne peux pas imaginer ne pas être entourée de ça », a-t-elle déclaré. « J'ai dû m'éloigner de la boxe pendant quelques années quand ma fille a été vraiment malade, mais je ne peux pas imaginer ma vie sans la boxe et sans en faire partie.