Les anciennes championnes unifiées du monde, Yokasta Valle et Marlen Esparza, se sont affrontées samedi dans un combat à fort enjeu, avec une éventuelle opportunité face à la reine incontestée des poids mouches, Gabriel Fundora, en ligne de mire.

Et c'est Valle, détentrice de titres dans trois divisions (100, 105, 108 livres), qui aura la chance de décrocher une couronne dans une autre catégorie de poids, après avoir battu Esparza par décision partagée lors d'un affrontement compétitif et technique à Cancún, au Mexique.

Esparza (15-3, 1 KO), plus imposante et qui a manqué la pesée pour la troisième fois consécutive, a principalement combattu en avançant, tandis que Valle (33-3, 10 KOs), plus légère, plus mobile et bien plus active, est entrée et sortie de la distance pour imposer son offensive et déconcerter son adversaire.

Les juges ont finalement attribué la victoire à Valle avec des scores de 97-93 et 97-93, tandis qu’un troisième juge a donné 96-94 en faveur d'Esparza.

Valle a touché 102 de ses 573 coups, tandis qu’Esparza a connecté 91 de ses 421 tentatives.

Après un premier round d'observation, Valle a augmenté le rythme, imposant son jeu de jambes rapide et ses frappes puissantes.

De son côté, Esparza, ancienne championne des poids mouches et olympienne des États-Unis en 2012, a ajusté sa stratégie en chronométrant ses coups et en plaçant des droites entre les assauts de son adversaire costaricienne.

Durant la première moitié du combat, Valle a surpassé Esparza avec 58 coups réussis sur 302, contre 48 sur 228 pour l’Américaine.

Le rythme offensif a légèrement ralenti entre les sixième et huitième rounds. Le huitième round s’est terminé prématurément – et de manière intrigante – avec la cloche retentissant près de 40 secondes avant la fin prévue.

Les deux combattantes sont revenues avec un sentiment d’urgence pour le dixième et dernier round, échangeant des droites dès le début. Un crochet gauche de Valle a déséquilibré Esparza à moins d’une minute de la fin, scellant ainsi sa performance victorieuse.

Manouk Akopyan est rédacteur principal pour The Ring. Il est joignable sur X et Instagram @ManoukAkopyan.