Xander Zayas ne s’attendait pas forcément à ce que Jorge Garcia crée la surprise face à Charles Conwell.

Le jeune espoir invaincu portoricain n’a pas été choqué non plus par la victoire de Garcia contre Conwell, pourtant donné favori à 13 contre 1 lors de leur affrontement en poids super-welters il y a trois mois. Le succès de Garcia par décision partagée face à Conwell (21-1, 16 KO), originaire de Cleveland, lui a permis d’obtenir un combat de 12 rounds contre Zayas samedi soir à New York pour le titre vacant WBO des 154 livres.

« Je n’ai pas été surpris du tout », a confié Zayas à The Ring à propos de la victoire de Garcia. « Conwell est un boxeur unidimensionnel. S’il ne peut pas appliquer son plan de jeu, il ne sait pas s’adapter. Je ne m’attendais pas forcément à ce qu’il perde, mais je savais que s’il ne réussissait pas à imposer son style, il ne saurait pas réagir, et c’est exactement ce qui s’est passé. »

Garcia (33-4, 26 KO) a battu Conwell sur les cartes des juges Chris Migliore et Damian Walton, tous deux l’ayant donné vainqueur 115-113. Le juge Lou Moret, lui, a scoré le combat en faveur de Conwell sur le même score. Le duel avait eu lieu le 19 avril à la Frontwave Arena à Oceanside, en Californie.

Le Mexicain Garcia, âgé de 28 ans, a ainsi obtenu la 2e place dans le classement WBO des super-welters grâce à cette victoire. Zayas, 22 ans, occupe la première place.

Ils s’affronteront pour la ceinture laissée vacante par Sebastian Fundora, qui a préféré disputer une revanche contre Tim Tszyu plutôt que de défendre son titre WBO face à Zayas. Fundora (23-1-1, 15 KO), originaire de Coachella, Californie, a stoppé Tszyu (25-3, 18 KO) après sept rounds samedi dernier en sous-carte du gala Pacquiao-Barrios au MGM Grand Garden Arena de Las Vegas.

Pendant ce temps, Zayas (21-0, 13 KO), basé à Sunrise, Floride, estime qu’il est bien mieux préparé que Conwell pour battre Garcia.

« Jorge Garcia Perez est clairement un guerrier mexicain », a déclaré Zayas. « Il va venir de l’avant, c’est son seul style. Il pense que c’est sa seule chance, mettre la pression. C’est un boxeur puissant, expérimenté, qui a battu Charles Conwell. Il mérite d’être à cette place. Mais pour moi, c’est l’étape suivante de ma carrière et la plus importante pour devenir champion du monde. »

Selon DraftKings, Zayas est favori à 4 contre 1 pour battre Garcia dans ce combat principal en 12 rounds diffusé par ESPN depuis le Theater du Madison Square Garden. La soirée commencera à 21h (heure de l’Est) / 18h (heure du Pacifique).

Garcia reste sur huit victoires consécutives depuis sa défaite controversée par décision partagée en 10 rounds face au Brésilien Etoundi Michel William (alors 10-0) en janvier 2023 à Mexico. Au cours de cette série, il a battu trois boxeurs invaincus : Hector Andres Reyes (alors 21-0), Angel Cruz Johnson (alors 10-0) et Conwell (alors 21-0).

« J’ai l’impression qu’on est tous les deux dans la même situation », a déclaré Zayas. « C’est une opportunité qui va changer nos vies à tous les deux. La seule différence, c’est que je suis sous les projecteurs depuis mes 16 ans. Lui non, mais je viens du même milieu que lui. On a connu les mêmes galères. J’ai gagné ma place comme il a gagné la sienne. On doit tous les deux saisir cette chance unique, et moi je suis prêt à le faire samedi soir. »

Keith Idec est rédacteur principal et chroniqueur pour The Ring. Retrouvez-le sur X : @idecboxing.