William Crolla venait à peine de rentrer d’un périple digne du film Planes, Trains and Automobiles à travers l’Europe pour aller voir son cher Manchester United perdre contre Tottenham Hotspur en finale de Ligue Europa à Bilbao, en Espagne, lorsqu’il est arrivé à la conférence de presse annonçant officiellement son combat contre Fraser Wilkinson.

« Ça m’a probablement aidé pour le régime », a déclaré Crolla (8-0, 6 KOs) à The Ring, à propos des longues heures passées à ne boire qu’une bouteille d’eau dans les bus et les avions, pendant que ses amis et autres supporters faisaient la fête.

« J’étais déjà en pleine préparation ici, mais j’ai passé un super moment avec les gars, et c’est ça qui compte. Le match, c’est toujours la pire partie, surtout quand United joue comme ça. »

La discussion autour du combat de ce week-end contre Fraser Wilkinson (11-2, 2 KOs), en sous-carte de Jack Catterall – Harlem Eubank, a rapidement ramené l’esprit du super-welter à ses affaires.

« Ce combat est un nouveau bon test », a déclaré Crolla. « Il est champion d’Écosse, il a 13 combats à son actif dont 11 victoires, et il a déjà fait la distance sur 10 rounds à plusieurs reprises. Je pense que c’est un super affrontement pour moi, il va montrer de quoi je suis capable. C’est le genre de combat qui peut relancer la machine à KO. Je sais que j’ai dit que gagner aux points, c’était bien, mais maintenant je veux retrouver ça. »

« Je préfère mettre mes adversaires KO. C’est mieux que de gagner aux points. »

La victoire aux points à laquelle Crolla fait référence remonte à mars dernier, lorsqu’il a été poussé sur six rounds par le solide Emmanuel Zion (6-4, 3 KOs), mettant fin à une série de six KO consécutifs.

Crolla était un amateur solide avant de s’éloigner de la boxe à l’adolescence. Réalisant qu’il passerait à côté de son potentiel s’il n’en faisait rien, il est retourné à la salle et a commencé à s’entraîner sous la houlette de son frère, Anthony Crolla, ancien champion WBA des poids légers.

Boxeur confiant et énergique, William Crolla a un pedigree familial incontestable, mais les progrès qu’il a réalisés en si peu de temps ont surpris même certains observateurs.

À 26 ans, il a déjà prouvé qu’il était un puncheur authentique, capable d’envoyer un adversaire au tapis avec les deux mains.

Les six rounds contre Zion ont été le combat le plus long de sa carrière professionnelle jusqu’ici, et se sont révélés très instructifs.

« Ça m’a fait énormément de bien. J’ai beaucoup appris, même si je pense que ma performance était bonne. J’ai trouvé la carte du juge trop serrée, je n’ai jamais pensé qu’il n’y avait qu’un point d’écart. Pour moi, j’ai gagné au minimum quatre rounds à deux. »

« Mon père est du genre à dire les choses franchement. Il te dira si t’as mal boxé ou si tu méritais pas de gagner. Lui, il avait le score à 5-1 pour moi. J’ai revu le combat, il y avait des rounds serrés, mais j’ai senti que j’avais fait le travail dans chacun d’eux. »

« Mais je tire mon chapeau à Emmanuel Zion. Si on lui laisse le temps de se préparer, il peut causer des surprises, croyez-moi. Il est très compliqué à boxer. C’était bien d’avoir un combat comme ça, et ça a montré que j’ai de la ressource. Je peux rester dans le combat quand ça devient dur. »

« C’était une excellente expérience d’apprentissage, et j’en veux encore beaucoup d’autres comme ça. Ce soir-là, pas question de lever le pied. C’était un vrai shift complet, avec des heures sup en prime. »

Le frère et entraîneur de Crolla, Anthony, l’a vu boxer des centaines de rounds à l’entraînement, mais le fait de l’avoir observé tenir tête pendant six rounds d’échanges face à un adversaire ambitieux a dû lui offrir de nombreuses pistes de travail.

Parfois cependant, le simple fait d’aller au bout du combat ne révèle pas toujours ce qui doit être corrigé. Il y aura bien sûr des ajustements techniques et tactiques à faire au fil de sa carrière, mais la confiance en soi reste l’arme la plus puissante d’un boxeur — et le fait d’avoir tenu ce rythme élevé pendant six rounds a renforcé la foi de Crolla en ses capacités.

Zion a su encaisser la puissance de Crolla et lui a aussi posé des questions sur sa condition physique, sa détermination et son intelligence de ring. Ayant su répondre à toutes ces interrogations, Crolla estime qu’il est sur la bonne voie et se dit impatient de le prouver face à Wilkinson.

« Il y a plein de choses à travailler. C’est la première fois depuis des années que je fais six rounds, donc on voit beaucoup plus de choses qu’en un seul round », a-t-il déclaré.

« Il y a beaucoup à corriger, mais aussi énormément de points positifs à retenir. Je vais monter sur le ring comme toujours : prêt, volontaire et solide. Je crois que si je fais ça et que je suis dans ma meilleure version, alors je peux faire le travail face à un bon boxeur. »