Le très talentueux super-moyen Wilkens Mathieu est prêt à passer du statut de prospect à celui de prétendant.

Le Canadien de 20 ans affrontera le fringe contender de longue date Shakeel Phinn jeudi au Montreal Casino, à Montréal.

« Je voulais ce combat parce que je pense que c’était la meilleure option pour moi. Il était mieux classé que moi et c’était le bon adversaire à ce stade de ma carrière », a confié Mathieu à The Ring.

« Je le connais depuis un certain temps. Je pense que c’était le bon moment pour ce pas en avant. C’est un grand pas, mais je suis prêt à le franchir. »

Le gala, promu par Eye of the Tiger, sera diffusé en streaming sur punchinggrace.com et Top Rank Classics via la chaîne Top Rank Classics FAST, à partir de 20 h ET / 17 h PT.

Mathieu (14-0, 10 K.-O.) aurait pu choisir un adversaire plus faible pour combler l’écart entre son niveau actuel et celui qu’il vise, mais le jeune Québécois reste extrêmement confiant et estime que le moment est venu de passer à l’étape suivante.

« D’abord, la boxe n’est pas un jeu pour moi, je ne veux pas perdre de temps. Je me sens prêt à franchir ce cap », a-t-il expliqué.

« Je pense que plus mon adversaire est bon, meilleur je vais devenir. Phinn va faire ressortir quelque chose chez moi que les gens n’ont encore jamais vu.

Je sais que c’est un type solide, avec beaucoup de cardio, physiquement fort et expérimenté. Je sais que ça va être un bon combat pour moi. Je me sens meilleur que lui sur tous les plans. Ce sera une victoire importante pour mon palmarès, je vais entrer dans les classements et mon nom sera davantage connu dans le monde entier. »

Plus tôt ce mois-ci, Mathieu et son entraîneur Giuseppe Moffa ont fait un séjour de trois jours à Bozy's Dungeon à Philadelphie, pour du sparring et de l’entraînement aux côtés de plusieurs boxeurs de classe mondiale.

« Je n’ai pas sparré avec [Jaron] Boots [Ennis], il était là et s’entraînait, mais c’était une super expérience », a expliqué Mathieu. « Juste voir les champions présents, Stephen Fulton, Ennis, beaucoup de boxeurs de classe mondiale… c’était bien d’être autour d’eux, j’aime changer d’environnement.

J’ai sparré deux fois là-bas, avec des rounds de quatre minutes et 30 secondes de repos, et c’était plus difficile. Ils ne veulent pas être doux avec toi, ils veulent te pousser à bout, te faire regretter d’être revenu au Canada. »

Cette expérience a encore attisé la motivation du jeune espoir, qui a été nommé ambassadeur de The Ring l’an dernier.

« Je pense que j’en avais besoin, parce que dans le combat je ne serai pas à l’aise, je ne serai pas dans ma zone de confort », a-t-il poursuivi. « Il faut que je m’habitue à être à l’aise dans des situations où je ne suis pas censé l’être. »

On parle beaucoup de Mathieu depuis qu’il était adolescent, et ce combat constitue pour lui l’occasion de prouver à ceux qui doutent encore de son potentiel.

« Je me considère comme un boxeur de classe mondiale et je vais le montrer le 30 octobre. Les gens vont être surpris. En fait, je suis surpris que beaucoup pensent que je vais perdre ce combat, ça montre qu’ils ne me connaissent pas vraiment.

Je comprends parce que je n’ai pas beaucoup montré dans mes combats — généralement, ce sont deux à quatre rounds maximum. Le plus que j’ai fait, c’était six rounds, donc les gens n’ont pas encore vu le meilleur de moi. Je comprends, mais je vais leur montrer qui je suis."

Il s’attend à ce que cette semaine marque sa véritable entrée sur la scène mondiale.

« Je veux faire une déclaration. Les gens ne s’attendaient pas à ce que je franchisse un si grand pas si tôt dans ma carrière. Shakeel Phinn est bien meilleur que tous mes adversaires précédents, mais je vais montrer que je suis prêt pour ce niveau.

Je vais le surpasser bien plus que ce que les gens pensent. Il a accepté ce combat parce qu’il pense que je suis inexpérimenté et qu’il a une chance contre un boxeur plus jeune, mais je vais lui montrer que je suis un cran au-dessus. »

Après avoir discuté avec Mathieu, son promoteur chez Eye of the Tiger, Camille Estephan, a estimé qu’il était temps de le lâcher librement.

« C’est un très jeune gars, mais super mature, extrêmement engagé pour devenir une star et très confiant », a noté Estephan. « Je pense donc qu’il va faire sensation contre Shakeel, un combat très dangereux, mais parfait pour s’établir comme un véritable main-eventer. »

Phinn (27-3-2, 17 K.-O.) est passé professionnel début 2015. Après une défaite surprise lors de son deuxième combat, il a enchaîné 15 victoires consécutives avant de subir une défaite par décision majoritaire en huit rounds contre Ramon Aguinaga en décembre 2017.

Le vétéran de 34 ans a remporté un titre régional après avoir stoppé Elio German Rafael au 10ᵉ round en juin 2019, mais a perdu cette dynamique après avoir été battu aux points sur huit rounds par Mateusz Tryc cinq mois plus tard. Après une pause de deux ans et demi, il a enchaîné cinq victoires consécutives avant de subir un nul contre Erik Bazinyan sur 10 rounds en mai dernier.

Depuis, il n’a combattu qu’une seule fois, remportant une victoire nette sur 10 rounds contre le vétéran Facundo Galovar en janvier.