Oleksandr Usyk semble atteindre ses limites alors qu’il est sollicité de toutes parts pour remplir diverses obligations médiatiques à l’hôtel Hilton de Wembley, à Londres, en ce début de semaine précédant son combat contre Daniel Dubois.

Usyk (23 victoires, 0 défaite, 14 KOs), se trouve pour la quatrième fois de sa carrière en Angleterre pour affronter l’un des meilleurs boxeurs britanniques, mais cette fois avec l’objectif en tête de devenir champion incontesté pour la troisième fois.

Le Ukrainien s’avance tranquillement vers un groupe de journalistes impatients de lui soutirer la moindre parole, juste après qu’un puissant projecteur LED, placé devant son visage pour une précédente interview, soit éteint.

Bien qu’Usyk semble à bout avec toute cette agitation, il sait que cela fait partie du métier. Et quelques instants plus tard, son air fatigué disparaît lorsqu’on aborde le sujet de sa famille, qu’il a une fois de plus dû laisser derrière lui.

« J’appelle toujours ma femme tôt le matin, » dit-il. « Quand notre jeune fille se réveille, elle veut toujours voir son papa. C’est toujours le matin et le soir, parfois même à midi, quand j’ai une pause. »

« [Mes fils] étaient [au camp d’entraînement à Valence] avec moi, puis ils sont partis. Ils sont restés une semaine, puis l’un d’eux est parti en Espagne pour s’entraîner en vue des championnats d’Espagne de judo. L’autre est resté avec moi, puis ils sont revenus deux jours avant de repartir. »

« Ça a toujours été très difficile, mais je garde toujours en tête que je dois rester concentré sur l’entraînement et que j’ai choisi cette voie pour devenir ce que je suis aujourd’hui. Parfois, il faut renoncer à certaines choses pour en obtenir de meilleures. Et parfois, ce sont les gens qui nous sont les plus proches qui en paient le prix. »

L’éloignement est douloureux, mais Usyk sait pourquoi il le fait.

« Quand j’étais petit, ma famille était assez pauvre, » ajoute-t-il. « Parfois, il n’y avait même pas d’argent pour acheter du pain. Aujourd’hui, je travaille très dur pour que mes enfants aient non seulement du pain, mais aussi du beurre. »

Ses enfants — deux fils, Kyrylo et Mykhalio, et deux filles, Yelizaveta et Maria — sont sa plus grande fierté. Mais il reconnaît que s’ils veulent atteindre le même niveau que lui, cela demande une vie entière de labeur. Et même lorsqu’on atteint le sommet, cela ne représente pas toute la finalité.

« Mon fils aîné veut devenir champion olympique de judo, et le plus jeune veut être champion olympique en boxe, » dit-il avec un sourire. « Je leur ai toujours dit que pour y arriver, il faut énormément travailler, et parfois, être célèbre, ce n’est pas si amusant. »

Si Usyk parle avec insistance du travail et de la discipline, il sait aussi que la foi en soi est essentielle pour réussir à son niveau. Enfant, il raconte que ses amis ne croyaient pas en leurs rêves comme lui pouvait le faire — car ce n’était tout simplement pas dans leur culture de penser l’impensable.

Usyk était l’exception.

« Là d’où je viens, les gens ne croient même pas qu’ils peuvent quitter leur ville pour aller dans une autre, » dit-il.

« Je n’écrivais pas : “Je veux être champion”, mais “Je suis champion du monde.” Quand quelqu’un disait : “Oleksandr Usyk veut devenir champion du monde”, je répondais : “Non, je suis champion du monde.” Parmi dix garçons du quartier, j’étais le seul à dire que je deviendrais champion du monde ; les autres ne faisaient rien, et ils n’y croyaient pas. Sergey Lapin, ici présent, était le seul à dire : “Je crois que tu vas vraiment y arriver.” »

« Quand j’ai commencé la boxe, tout ce que je voulais, c’était frapper quelqu’un dans mon jardin. Je me disais que s’il y a sept milliards de personnes sur Terre et que je peux devenir champion du monde, alors c’est vraiment bien. »

Non seulement Usyk est devenu champion du monde, mais il a aussi décroché toutes les ceintures en cruiserweight, avant de faire de même en poids lourd — scellant ainsi son héritage comme l’un des plus grands de sa génération en seulement 23 combats. Un parcours exceptionnel, mais qu’il reconnaît aujourd’hui comme étant proche de son épilogue.

« Deux combats encore, » hoche-t-il la tête. « Celui-ci, et le prochain. Pour l’instant, je suis concentré uniquement sur Daniel. »

Daniel Dubois, lui, arrive avec une confiance débordante, portée par trois victoires consécutives par KO, la dernière ayant marqué les esprits : une démonstration destructrice contre Anthony Joshua au Wembley Stadium, il y a 10 mois.

« Chaos », promet Dubois.

« La volonté de Dieu », répond Usyk.

Les deux hommes se sont déjà affrontés. Il y a un peu moins de deux ans, à Wroclaw en Pologne, Usyk avait arrêté Dubois avec un simple jab au neuvième round d’un combat pour le titre mondial. Mais l’intérêt du rematch tourne surtout autour de ce qui s’est passé au cinquième round du combat d’août 2023.

Coup au corps ou coup bas ? À chacun son interprétation. Quoi qu’il en soit, ce chapitre de la carrière d’Usyk connaîtra son épilogue ce samedi soir. Il admet que Dubois — à qui il avait donné des mots d’encouragement après leur premier affrontement — est aujourd’hui un homme différent de celui qu’il avait vaincu devant 43 000 spectateurs.

« Avant le combat, » raconte Usyk, « je lui ai dit que s’il perdait, il quitterait la boxe. Après le combat, je lui ai dit de ne pas faire cette erreur, de ne pas abandonner, et de continuer à travailler. »

« Je pense que Daniel a changé, parce qu’il a un peu mûri, et maintenant il a une ceinture de champion. Mais moi non plus, je ne suis pas resté immobile. Je n’ai pas stagné, j’ai aussi progressé, » affirme Usyk.

Alors qu’on entame l’avant-dernière étape de sa carrière, la question se pose : que fera le champion olympique une fois qu’il aura raccroché les gants ? Usyk est champion du monde des poids lourds depuis quatre ans, et il semble difficile d’imaginer qu’il prendra sa retraite parce qu’un adversaire l’aura battu.

« Je vais entraîner de jeunes boxeurs et leur transmettre l’expérience que j’ai acquise, » confie le boxeur de 38 ans.

Et que ferait-il, s’il n’avait jamais connu la boxe ?

« Il y a trois options : le cinéma, la musique ou la prison. »

(dit-il avec un demi-sourire, entre humour noir et lucidité sur ses racines).

Qu’il gagne ou perde samedi, inspirer la nouvelle génération de boxeurs ukrainiens est désormais une priorité dans sa vie d’après-combat.

« Quand je rencontre de jeunes boxeurs, je leur dis : “Peu importe ton âge, tu peux faire tout ce que tu veux – tout est possible.” », affirme celui que The Ring classe comme le n°1 pound-for-pound mondial.

« Il faut travailler. Le pire que tu puisses faire, c’est de te dire que tu feras les choses demain. Il faut les faire maintenant. Si tu veux faire quelque chose, écris-le sur un bout de papier et garde-le toujours sur toi – n’oublie pas que tu voulais le faire, et fais-le maintenant. »