NEW YORK – Prendre un combat télévisé sur ESPN au Madison Square Garden contre l'invaincu Connor Coyle était une décision évidente pour Vito Mielnicki Jr. Cependant, annoncer à sa petite amie que le combat se déroulait le jour de la Saint-Valentin a été un peu plus compliqué à gérer.

Mais, fidèle à son style direct du New Jersey, le jeune homme de 22 ans est allé droit au but.

« Hé, je me bats le jour de la Saint-Valentin », a-t-il dit. « On aura du temps après le combat. »

Mielnicki rit.

« J'ai combattu presque tous les jours fériés. Je crois que j'ai combattu à Noël, maintenant à la Saint-Valentin. C'est une partie du travail. C'est ce que nous faisons. C'est important pour moi. »

Et c'est effectivement important. Obtenir son premier combat sur ESPN dans le cadre de l'événement mettant en vedette Denys Berinchyk et Keyshawn Davis est le genre de vitrine que Mielnicki attendait depuis ses débuts professionnels en 2019. De plus, les fans de boxe espéraient une confrontation entre le natif du New Jersey et l'homme juste au-dessus de lui sur la carte, Xander Zayas. Mais comme Mielnicki le révèle, ce n'est pas pour maintenant, car il passe de la catégorie des super-welters à celle des poids moyens.

« Je vais rester en poids moyen », a-t-il déclaré. « Le 154 commençait à devenir assez difficile pour moi et je sens que ça me nuisait. Ça ne m'aidait pas de descendre à 154. Donc, 160, c'est là où je me trouve maintenant. »

Déjà classé cinquième au WBA, Mielnicki (20-1, 12 KOs) était sur le point de vivre une grande année en super-welters, mais selon lui, battre l'Irlandais Coyle, classé troisième à 160 livres, le met sur un chemin similaire à six livres de plus que là où il combattait jusqu'à présent.

« Je pourrais presque y être après cette victoire », a-t-il ajouté. « Et je me considère chanceux d'être dans la position dans laquelle je me trouve, chanceux d'être avec l'équipe qui m'entoure et d'être entouré de toutes ces grandes personnes qui sont dans mon coin. Je travaille pour ça depuis que j'ai sept ans. Je suis devenu pro à 17 ans, ça fait cinq ans que je suis dans le milieu professionnel, et je sais que tout le monde doit attendre son tour. Nous avons attendu notre tour, mais ce combat est important pour moi, affronter un adversaire invaincu qui est classé hautement au WBA en 160. Ce sera mon premier combat en 160, donc je veux juste entrer, faire mon travail et continuer à grimper. »

Il n'y a aucune pensée autre que la victoire et l'avancée, mais cela ne signifie pas qu'il néglige son adversaire, qui, bien qu'étant plus vieux de 14 ans, à 34 ans, reste le plus grand test de Mielnicki à ce jour.

« Je dois me concentrer sur ce qui est devant moi », a-t-il expliqué. « C'est vraiment tout. Je comprends que cet adversaire est un très bon boxeur, classé haut, donc je dois me concentrer sur lui. »

Cela signifie beaucoup de travail dans la salle de gym au Texas avec Ronnie Shields et des études de films pendant leurs moments de détente, tout cela en vue de mettre au point un plan pour être le premier à infliger une défaite à Coyle. C'est un travail d'équipe.

« Nous passons en revue les films ensemble, et je laisse beaucoup de choses à mes entraîneurs », a déclaré Mielnicki. « Je crois en eux et j'ai une confiance totale en eux pour me donner les bonnes informations. Bien sûr, je regarde aussi des films et des trucs de mon côté, mais en gros, nous faisons tout cela ensemble en équipe. »

Mielnicki a fait des allers-retours avec différents entraîneurs au fil de sa carrière, de Muhammad Salaam et Joe Goossen à Raul « Chino » Rivas et maintenant Shields. Le jeune boxeur semble qu'il pourrait rester avec l'entraîneur respecté pour le long terme, même si le Texas n'a pas le même côté « est du pays » qu'il connaît bien.

« Ça me manque », admet-il. « Parfois, c'est un peu ennuyeux ici. Le genre d'énergie du New Jersey / New York me manque. »

Il aura toute cette énergie vendredi soir. Bien qu'il ait déjà combattu au Madison Square Garden, ainsi que dans certaines des plus grandes arènes du sport, être dans ce lieu mythique aura toujours une signification particulière pour un gamin de la région.

« Du côté du combattant, tu peux combattre n'importe où », a-t-il expliqué. « Mais se battre au Garden, c'est un rêve devenu réalité. Je pense que c'est l'endroit où tout le monde veut se battre. Donc, avoir l'opportunité de me battre là-bas et de montrer mon talent, c'est comme le temple de la boxe et le temple du divertissement. Que tu sois un athlète, un artiste de musique, peu importe qui tu es, c'est une bénédiction de performer au Garden. C'est vraiment cool, c'est amusant, et mec, je suis excité. »

Un artiste de musique ? Y a-t-il un talent caché qui coule dans les veines de Mielnicki ?

« Non, définitivement pas », rit-il.

Dommage. Je lui ai suggéré qu'il aurait pu chanter sa propre chanson à sa petite amie en allant vers le ring.

« Je suis sûr qu'elle adorerait ça. »

Mieux que des roses…

Mielnicki est d'accord, mais tout comme il devra être patient pour célébrer vendredi soir, il a fait preuve de patience dans sa carrière. Oui, on parle de lui depuis ses débuts professionnels, mais il laisse les choses se dérouler comme elles doivent, et lorsqu'il sera temps de frapper, il le fera.

« Je crois simplement dans le processus, j'ai confiance dans le processus, et je pense que la patience est quelque chose que nous devons tous maîtriser dans n'importe quel métier », a-t-il déclaré. « La patience, c'est la force. Donc tu dois juste continuer à faire ce que tu fais. Rester concentré et avancer. »

Ce n'est pas facile pour un jeune de 22 ans.

« Parfois, ça peut devenir difficile, mais tu dois aussi comprendre que tu dois attendre ton tour, » a expliqué Mielnicki. « Il y a des gars qui font exactement ce que tu fais, qui travaillent vers le même objectif que toi, et tout le monde va avoir son opportunité. Quand cette opportunité se présente, tu dois en profiter. »

Cette année pourrait être la sienne.

« Très certainement », a-t-il conclu. « Je pense que je suis exactement là où je dois être. Évidemment, tu vas traverser des hauts et des bas, mais tu dois simplement rester fidèle au processus, rester concentré, et continuer à faire ce que tu fais. Donc, je suis exactement là où je veux être. Et en allant dans le plus grand combat de ma vie, je ne pourrais pas être plus béni pour la façon dont ma carrière s'est déroulée. Et maintenant, en me dirigeant vers ça, je suis plus que prêt. »