Viddal Riley pense qu’il devra forcer Cheavon Clarke à se soumettre s’il veut devenir champion britannique des poids lourds-légers.

Riley, invaincu avec un palmarès de 12-0 (7 KO), affrontera Clarke, 10-1 (7 KO), pour la célèbre ceinture Lonsdale lors de la sous-carte du très attendu combat entre Chris Eubank Jr et Conor Benn, prévu le 26 avril. L’événement sera diffusé mondialement en streaming sur DAZN depuis le stade Tottenham Hotspur de Londres.

Riley a été plusieurs fois champion national chez les amateurs et a traversé les débuts de sa carrière professionnelle sans difficulté.

À 27 ans, il a à peine transpiré en devenant champion d’Angleterre, mais en signant le contrat pour affronter Clarke, il a accepté un tout autre type de défi. Riley reconnaît que l’idée d’affronter l’explosif olympien de 2016 l’a sorti de sa zone de confort.

« Chev est cool, mec, mais cette opportunité, ça va être un bon combat », a déclaré Riley au podcast Toe 2 Toe de Sky Sports, avec de l’excitation dans la voix. « Ça va être un bon combat. »

« Ça va être un bon combat. »

« C’est comme pourquoi les gens vont à Thorpe Park [un célèbre parc d’attractions britannique]. Tu as ce côté en toi qui cherche le frisson, où tu te dis : ‘Oh, je vais monter dans ce manège’, et je ressens la même chose pour ce combat. »

« C’est un combat difficile. C’est un combat que tout le monde ne s’attend pas à ce que je gagne facilement. Je ne vais pas simplement entrer sur le ring et le tabasser. Il y aura des défis à relever, mais je suis extrêmement confiant de pouvoir les surmonter. »

Il y a un an, affronter Clarke aurait été perçu comme un pas trop ambitieux pour Riley, talentueux mais encore peu éprouvé. Mais depuis, au moins dans les perceptions, l’écart s’est considérablement réduit.

Clarke avait commencé l’année précédente sur les chapeaux de roues : en janvier, il avait balayé Tommy McCarthy avant de dominer Ellis Zorro pour devenir champion britannique.

Mais les choses se sont compliquées pour le boxeur de 34 ans. En août, il a été sérieusement touché lors d’une victoire à la majorité contre Efetobor Apochi, puis il a dû se relever après un knockdown dans une défaite partagée contre le dangereux Leonardo Mosquera lors d’un combat pour le titre européen vacant.

Une blessure a empêché Riley de tirer pleinement profit de sa victoire pour le titre anglais contre Mikael Lawal en mars dernier, mais il est resté actif à la salle et a tiré des enseignements des récentes difficultés de Clarke. Même si Apochi et surtout Mosquera sont des adversaires dangereux, ils ont prouvé qu’avec la bonne approche et les bons ajustements tactiques, Clarke peut être battu.

Riley est un excellent boxeur technique, capable de tracer sa route vers la victoire avec intelligence. Il a étudié le combat de Clarke contre Mosquera et identifié une voie difficile — mais réalisable — vers la victoire.

« Il faut prendre en compte que ça s’est produit. On ne peut pas l’ignorer complètement, car ce qui a été montré dans son dernier combat,

« Parfois, ce n’est qu’un cas isolé, donc on ne peut pas en tirer grand-chose. Mais une fois qu’un schéma commence à se dessiner, ce ne serait pas sage de ne pas faire les liens.

Mais je m’attends à ce qu’il progresse par rapport à son dernier combat. C’était un combat difficile. Il a surmonté un premier round compliqué, il a boxé jusqu’au bout et perdu de justesse.

Chev a montré qu’il avait des qualités. Il a prouvé qu’il pouvait s’adapter, qu’il avait l’endurance, la mentalité pour ne pas craquer quand c’est dur – et ça, c’est toujours le signe d’un combat compliqué, parce que ce genre d’adversaire n’est pas là pour abandonner. Il faut les forcer à se soumettre, et ça crée un vrai combat. »