Le parking du Dort Financial Center à Flint, dans le Michigan, était tellement plein que les voitures étaient garées en double, et parfois en triple, derrière les camions de production télévisée dans la zone de quai de chargement du bâtiment. Les fans se faufilaient à travers les plaques de glace du parking et marchaient prudemment dans la boue, portant des pulls avec les inscriptions « Team G.W.O.A.T. » ou « Claressa Shields : Undisputed ». Bien qu'il soit possible que certains d'entre eux soient des membres de la famille de Shields, il est peu probable que tous le soient, bien qu'il ait probablement semblé à ces derniers qu'ils l'étaient.
Tout le monde dans la ville semblait connaître Shields, ou du moins en parler comme s'ils la connaissaient. Souvent, lorsque l'on se rend dans une ville pour couvrir un combat de boxe et qu'on révèle ce détail aux inconnus que l'on rencontre, la réponse oscille souvent entre « Qui combat ? » et « Il y a un combat de boxe ici ? » Parfois, c'est même « Ils font encore de la boxe ? » Une semaine auparavant, on m’avait demandé si j'étais en ville pour la convention du béton ou la convention du divertissement pour adultes, comme s'il n'y avait pas d'autre réponse possible. Cela change lorsque vous êtes à Fresno pour un combat de Jose Ramirez, ou à Omaha pour un combat de Terence Crawford. Tout le monde non seulement sait qu'un combat a lieu, mais suppose également que vous êtes en ville pour cela. À Flint, tout le monde à qui j'ai parlé avait soit déjà un billet, soit était un chauffeur déçu de ne pas pouvoir y assister, mais excité par l'afflux de business qu'il allait générer avec les trajets en voiture partagée ce soir-là.
Lorsque les habitants de Flint parlaient du combat, ils désignaient Shields par son prénom, Claressa, et le disaient avec une chaleur familiale que l’on pourrait utiliser pour signifier qu’on les connaît.
« Oh oui, Claressa va avoir un combat difficile ce soir », a dit une barista. « La fille contre qui elle se bat est grande. »
Considérant les débuts de Shields à Flint, les obstacles tellement décourageants qu'ils ont justifié la réalisation d'un biopic hollywoodien sur elle alors qu'elle est encore une compétitrice active, la probabilité qu'elle ait un jour un combat pour un titre mondial incontesté dans l'arène de hockey junior de la ville est inimaginable. La domination historique de Shields aux Jeux Olympiques, suivie d'une ascension sans précédent à travers les catégories de poids en collectant des titres incontestés, l'a justement transformée en une figure semblable à celle d'un super-héros pour sa ville. Une ville qui a dû se battre simplement pour survivre à l'abandon industriel et à l'empoisonnement littéral de son approvisionnement en eau avait quelqu'un qui se battait pour elle. Shields est restée attachée à Flint bien après qu'il ne soit plus financièrement nécessaire pour elle et a utilisé chaque grande scène sur laquelle elle s'est produite pour célébrer la ville, tout en attirant également l'attention sur ses difficultés, avec la couleur bleue emblématique des cheveux tressés pour chaque combat, mettant en lumière la crise de l'eau. Les combats de Shields sont pour eux, et ils sont une illustration qu'ils peuvent aussi se battre et gagner, quelle que soit leur lutte.
La performance de Shields contre Danielle Perkins cette nuit-là restera probablement comme l'une des plus divertissantes de sa carrière. En combattant avec un ligament déchiré à l'épaule, que Shields dit avoir subi un peu plus d'une semaine avant le combat, elle lançait régulièrement des coups droits au-dessus de sa tête contre Perkins, bien plus grande et naturellement plus imposante. Il y avait une férocité dans l'approche de Shields, renforcée par le fait qu'elle ne pouvait physiquement principalement lancer des coups puissants du droit, créant une énergie frénétique et anxieuse dans l'arène bondée. Shields avait Perkins gravement blessée au troisième round, la brièveté des rounds de deux minutes empêchant Perkins de subir probablement un knockout.
Dans les derniers moments du combat, Shields a trouvé ce même coup, un coup d'une telle force que les yeux de Perkins se sont roulés en arrière et que son corps a fléchi à la taille avant de se laisser tomber, ses gants touchant le sol. Seule la résistance de Perkins, une ancienne joueuse de basket professionnelle ayant survécu à deux accidents de voiture proches de la mort, une athlète et une merveille médicale, l’a empêchée de s’effondrer complètement et de subir un knockout à la dernière seconde.
D'une autre manière, c'était la fin cinématographique parfaite, la version Director's Cut d'A Fire Inside, si vous voulez. Shields atterrissant le coup droit de ses rêves sur Perkins, son amie dans la vraie vie, dont le corps a réagi de telle sorte qu'elle s'est inclinée involontairement devant la Reine lorsque la cloche finale a sonné.
Mais ce qui restera le plus mémorable de cette nuit, ce qui a rendu la performance aussi excitante que ce qu'elle a ressenti, était ce que la foule ressentait et exprimait. Le plancher recouvrant la surface glacée de l'arène tremblait lorsque Shields est entrée, accompagnée d'un mix de morceaux qui sont devenus ses chansons signature pour ses entrées — "The Champ Is Here" de Jadakiss, "Whoop That Trick" de Hustle and Flow — et d'une performance de Papoose, dont la connexion est devenue une source de potins people. La foule maintenait un rugissement qui s'intensifiait en une explosion assourdissante chaque fois que Shields atterrissait un coup significatif, et le DJ jouait son rôle en relançant périodiquement "Whoop That Trick" entre les rounds et en déchaînant des classiques comme "Knuck if You Buck" de Crime Mob.
Shields et son promoteur Dmitriy Salita ont exprimé après le combat qu'ils avaient le choix des lieux pour l'événement, mais que Shields voulait organiser le combat dans sa ville natale, et cela a payé avec une atmosphère de combat mémorable. La ville arborait ses produits dérivés faits maison et ses plus beaux manteaux en fourrure et regardait leur super-héros en personne, et leurs réactions étaient à la hauteur.
Autant l'événement était centré sur Flint voyant Shields à son heure de gloire, autant il s'agissait aussi de la ville elle-même étant vue. Flint a passé les quarante dernières années à se sentir ignorée ou négligée, par tout le monde, des agences gouvernementales aux entreprises. Mais ce soir-là, Flint est devenue la ville que les habitants de Détroit, Grand Rapids et Lansing ont traversée pour un événement, plutôt que l'inverse pour une fois. Plus que cela, pour un dimanche, la semaine avant le Super Bowl, les yeux des fans d'un sport étaient braqués sur eux et leurs proches.