L’un des gymnases de boxe les plus emblématiques de l’histoire du sport rouvrira ses portes à la fin de l’été dans un nouvel emplacement.

Le maire de Detroit, Mike Duggan, ainsi que plusieurs dignitaires se sont réunis mercredi pour annoncer que le Kronk Gym rouvrira à l’intérieur du Brewster Wheeler Recreation Center, en plein centre-ville de Detroit, près du Ford Field, stade des Detroit Lions. Dans les années 1930 et 1940, des légendes telles que Joe Louis et Ray Robinson s’y sont entraînées.

Malgré de nombreuses tentatives pour le maintenir ouvert, le Kronk Gym original, fondé en 1921, a fermé ses portes en 2006. Il avait rouvert en mai 2015, mais un incendie survenu en octobre 2017 a définitivement mis fin à son activité à cet emplacement, qui a été démoli en 2018.

Le regretté entraîneur intronisé au Hall of Fame, Emanuel Steward, a dirigé le Kronk Gym pendant de nombreuses années à son apogée. Il avait souvent mené des campagnes de financement pour le maintenir en activité.

Des boxeurs professionnels sont attendus dans le nouveau Kronk Gym, qui sera équipé d’un matériel ultramoderne. Ce centre d’entraînement de 325 mètres carrés accueillera également des boxeurs amateurs ainsi que des membres de programmes communautaires, dans l’esprit d’entraide qu’Emanuel Steward a toujours cultivé.

« Pouvez-vous imaginer un usage plus parfait pour ce bâtiment que le Kronk Gym ? », a déclaré le maire Mike Duggan lors d’une conférence de presse. « Et avoir la famille d’Emanuel Steward, Maria et Sylvia Steward, impliquée dans ce projet, elles qui œuvrent depuis longtemps pour faire vivre cet héritage… Nous avons la chance d’avoir Paul Bhatti et l’équipe du Kronk qui se sont mobilisés en disant : ‘Nous ne laisserons pas la légende mourir.’ Le Kronk Gym a apporté tant de fierté à Detroit. C’est la ville que nous construisons, une ville qui honore son histoire et la fait perdurer. »

Steward lui-même s’était entraîné au Brewster Wheeler Recreation Center après avoir quitté la Virginie-Occidentale pour Detroit dans sa jeunesse. Il avait remporté le titre national des Golden Gloves en 1963 et mené une brillante carrière amateur, mais c’est comme entraîneur qu’il s’est fait un nom dans le monde de la boxe.

Au fil des années, Steward a travaillé avec de nombreux champions à différents stades de leur carrière, parmi lesquels Oscar De La Hoya, Naseem Hamed, Thomas Hearns, Evander Holyfield, Wladimir Klitschko, Lennox Lewis, Mike McCallum, Milton McCrory, Michael Moorer, Aaron Pryor, Adonis Stevenson, Jermain Taylor et James Toney.

Steward a également été consultant pour les retransmissions de boxe sur HBO vers la fin de sa carrière. Il est décédé en octobre 2012 à l’âge de 68 ans, des suites d’un cancer du côlon.

« Voir le Kronk revenir au Brewster Wheeler Recreation Center, là où son parcours a commencé, est profondément significatif », a déclaré Sylvia Steward-Williams, la fille d’Emanuel Steward.

« Ce n’est pas qu’un bâtiment – c’est de l’histoire, du cœur et un foyer. Je suis très impressionnée par la vision et l’orientation de la nouvelle équipe. Mon père a laissé le Kronk dans une position où il pouvait un jour devenir exactement ce qu’il avait toujours imaginé, et ce moment est arrivé. Il serait incroyablement fier de nos efforts. »

Paul Bhatti, PDG du Kronk Gym, a estimé mercredi que le nouveau gymnase ouvrira ses portes soit à la fin du mois d’août, soit au début du mois de septembre.