Les véritables vendeurs de billets sont l'une des marchandises les plus rares dans la boxe.

Encore plus rare est le héros local capable de traduire cette personnalité qui plaît à la foule sur la grande scène et d'accroître sa popularité plutôt que de se fondre dans la masse.

Le champion anglais des poids mi-lourds de Birmingham, Troy Jones, 12-0 (6 KOs), a constitué une énorme base de soutien en boxant dans les petites salles et les centres de conférences des Midlands.

En novembre dernier, il a obtenu une place sur la sous-carte du combat pour le titre intérimaire du WBC entre Galal Yafai et Sunny Edwards, et l'occasion de faire évoluer son opération.

Cela s'est bien passé. Ses fans l'ont suivi jusqu'à l'arène Resorts World de Birmingham et Jones a vendu plus de mille billets pour sa défense de titre contre Michael Stephenson. Il aurait pu en vendre bien plus. Mais le plus important, il a conservé son titre avec une décision unanime large.

Jones est un grand personnage et il n'a jamais eu l'intention de se rétrécir sous les projecteurs. Il a apprécié sa première expérience de combattre sur une carte majeure.

« Je ne me suis pas senti déplacé, que ce soit les jours de presse, l'entrée dans le ring, les coulisses. J'avais l'impression que j'aurais dû être là », a déclaré Jones à The Ring.

« Je ne ressens pas de nerfs, mais je pense que, inconsciemment, il y a un peu plus de pression dans ma tête que ce que j'aimerais penser. Mais la prochaine fois que je serai sur la grande scène, je saurai ce qu'est la semaine du combat, je connaîtrai un peu les coulisses, l'entrée dans le ring et tout ça, et je serai probablement plus détendu à ce sujet.

« Je suis un gars détendu de toute façon. Les choses ne me dérangent pas. Je suis là pour me battre et je fais la bonne préparation, donc je sais que lorsque je serai dans le ring, je serai prêt à 110%. »

Étant donné son style agressif et sa base de fans massive, Jones est presque certain de passer le reste de sa carrière à combattre sur de grands événements.

Le jeune homme de 26 ans est également encore loin d'être un produit fini. Lui et son entraîneur et manager, Lee Beard, ont travaillé dur pour arrondir les angles de son style et ajouter plus de couches à son jeu. Beard est l'un des entraîneurs les plus techniques de Grande-Bretagne, et Jones se développe lentement pour devenir un combattant plus intelligent et plus rusé.

Si jamais il doit rendre les choses difficiles et rugueuses, Jones n'hésitera pas à lever les mains et à avancer, mais Beard lui a appris qu'il serait mieux servi en choisissant ses moments et en s'engageant selon ses propres termes.

Jones n'a pas mis la victoire de côté et est passé à autre chose. Il a réfléchi aux dix rounds et a tiré des leçons qui lui seront utiles à l'avenir.

« Je pense que dans les premiers rounds, j'étais un peu embourbé. Je ne me sentais pas à 100% dès la première cloche, puis je me suis réchauffé dans le combat, mais il y a beaucoup de points positifs à en tirer », a-t-il déclaré.

« Quelques points négatifs de mon côté, mais j'ai gagné. Je pense que j'ai gagné tous les rounds, moi. Peut-être que j'aurais pu en partager un, mais je pense que j'ai gagné tous les rounds de manière convaincante.

« Je pense que j'essayais un peu d'impressionner aussi dans les premiers rounds.

« Peut-être que je pensais juste que j'allais passer à travers lui, et on ne peut jamais penser comme ça. Il y a quelques choses que j'ai faites que je n'aurais pas dû faire et des pensées que je n'aurais probablement pas dû avoir. Je ne voudrais pas faire ça la prochaine fois. C'était un bon combat d'apprentissage pour me mettre sur la grande scène.

« J'avais un grand soutien là-bas. Je pense que je l'ai bien géré. J'aurais pu faire beaucoup mieux, comme je l'ai dit, mais je vais aborder ça dans le prochain combat et je vais m'assurer de faire mieux sur la personne contre qui je me bats la prochaine fois. »

La division britannique des poids mi-lourds est en plein bouillonnement depuis des années.

Le champion intérimaire de la WBO, Joshua Buatsi, se bat contre Callum Smith à Riyad, en Arabie Saoudite, ce week-end, tandis qu'Anthony Yarde et Lyndon Arthur compléteront leur trilogie sur la sous-carte du combat retardé entre Chris Eubank Jr et Conor Benn en avril.

Quelques noms établis ont quitté la scène ces dernières années et Jones se retrouve parmi un grand groupe de combattants ambitieux comme Ben Whittaker, Ezra Taylor, Kyle Davies, Bradley Rae et Billy Deniz qui cherchent à les remplacer.

Pour un combattant qui cherche à s'imposer dans le top 10, l'idée de traverser une telle division profonde pourrait sembler une perspective décourageante. Jones ne voit pas les choses ainsi. Lorsqu'il regarde la scène, il voit des cibles atteignables à chaque niveau et un groupe d'élite de combattants qui arrivent à la fin de leurs carrières.

La popularité de Jones lui donnera une chance, mais il ne veut pas se reposer sur sa capacité à vendre des billets. Il a placé sa confiance en Beard pour le faire avancer de manière raisonnable en dehors du ring et aussi le construire à l'intérieur afin que, lorsque son opportunité se présentera, il soit prêt à la saisir.

« C'est chaud. C'est ce que je veux. Je ne veux pas d'une division vide, je veux me mesurer à eux », a déclaré Jones.

« Je pense que ceux qui sont au niveau mondial ne sont pas encore sur le déclin, mais ils y arrivent. Vous avez vos Buatsi, vos Callum Smith, vos Anthony Yarde. Ils sont en fin de carrière, donc je pense que je fais partie des nouveaux qui arrivent et je suis confiant que je serai celui qui sortira du lot.

« Je sais que tous les combattants disent la même chose, mais je me battrai contre n'importe qui, n'importe où. Je m'en fiche. C'est à mon manager et à mon entraîneur [Lee] de me faire combattre avec ce qu'il pense être correct pour ma carrière. »