Tommy Welch a raconté comment un passage improvisé dans une salle de sport en Arabie Saoudite a failli transformer ses vacances en voyage d’affaires.

Le 15 novembre, Welch (16 victoires, 0 défaite, 9 KO) affrontera le Londonien Richard Riakporhe (18 victoires, 1 défaite, 14 KO), qui effectuera là son deuxième combat chez les poids lourds. Le combat aura lieu au Tottenham Hotspur Stadium de Londres, en sous-carte du choc très attendu Chris Eubank Jr - Conor Benn 2, intitulé The Ring: Unfinished Business, qui sera diffusé dans le monde entier sur DAZN.

Ce combat sera de loin le plus grand événement sur lequel Welch ait jamais boxé, mais le trentenaire originaire de Brighton n’a cessé de courir après une grande opportunité.

En février, il s’est imposé aux points en six rounds face au vétéran biélorusse Viktar Chvarkou, puis s’est offert un voyage d’observation en Arabie Saoudite pour assister au combat pour le titre IBF des poids lourds entre Daniel Dubois et Joseph Parker.

« J’ai failli me créer une opportunité contre Joe Parker », a confié Welch à talkSPORT.

« Je suis allé à la salle de sport Mike Tyson en Arabie avec mon père. J’y ai vu ‘Big Bang’ [le poids lourd chinois Zhilei Zhang] en train de faire des pattes d’ours, et je me suis dit : ‘Il n’est pas aussi grand que je l’imaginais’. »

« Je me suis mis à côté de lui, en pensant qu’il serait plus imposant. Je le regardais sur les pattes, et je savais qu’il n’était pas à fond, juste en mode échauffement. J’ai dit à mon père : ‘Si jamais il se passe un truc bizarre ici avec l’Allemand [Agit Kabayel], je suis prêt à intervenir.’ Mon père a rigolé et m’a dit : ‘Ne sois pas idiot.’ »

« Je lui ai dit : ‘Non, sérieusement, je pense que ma vitesse lui poserait beaucoup de problèmes.’ Il pensait que j’étais juste en train de délirer un peu. Et ce jour-là, j’ai lu que Dubois s’était retiré du combat contre Parker, et je me suis dit : ‘C’est peut-être mon moment.’ »

Le père de Welch, Scott — ancien détenteur des titres britanniques et du Commonwealth chez les poids lourds, et challenger face à Henry Akinwande pour le titre WBO en 1997 — a contacté Spencer Brown de Goldstar Promotions pour faire part de leur intérêt pour le combat. Et, pendant un court moment, Tommy Welch a cru qu’il allait bénéficier d’une opportunité inespérée.

« Ils sont revenus avec une offre. J’ai dit “oui”. J’étais excité », a raconté Welch.

« J’appelais mon équipe pour leur dire qu’ils allaient peut-être devoir réserver des vols, car on pourrait être sur le ring dans deux jours. Ils étaient contents, mais ensuite [Martin] Bakole a été confirmé. J’ai été un peu déçu, pour être honnête. »

Welch progresse lentement mais sûrement depuis ses débuts professionnels en 2020, et un combat contre Joseph Parker, ancien champion WBO, aurait représenté un bond monumental en termes de niveau.

Deux jours plus tard, Parker a montré à Welch, de façon très claire, le niveau auquel il aurait eu affaire, en mettant KO le très coté Bakole en deux rounds seulement.

Cela dit, sa volonté de se porter candidat et de prendre un risque semble avoir marqué les bonnes personnes. Il s’est désormais vu offrir une opportunité beaucoup plus raisonnable pour faire une grande impression.

« Riakporhe est un boxeur de haut niveau à mes yeux », a déclaré Welch. « Il a été champion britannique et du Commonwealth, littéralement ce que mon père a fait chez les poids lourds, mais chez les poids cruisers. Je ne suis pas un grand poids lourd, et mon père non plus — ça va être un bon combat. »