À part lui-même, Ernesto « Tito » Mercado considère Teofimo Lopez comme le meilleur super-léger de la boxe.

Le puncheur en pleine ascension estime néanmoins que Shakur Stevenson battra le champion The Ring et WBO des 63,5 kg « assez facilement » lorsqu’ils s’affronteront pour ces titres en combat principal de « The Ring 6 », le 31 janvier au Madison Square Garden de New York. Mercado (18-0, 17 KO), qui a mis Antonio Moran KO au sixième round samedi soir, a observé Sandor Martin et Jamaine Ortiz mettre Lopez en difficulté depuis des gardes de gaucher, et il reconnaît que Stevenson, également gaucher, évolue à un niveau bien supérieur à celui de ces deux boxeurs.

« Je pense que Shakur va gagner, a déclaré Mercado à The Ring, simplement parce qu’on a vu que Teofimo a du mal face aux boxeurs et à ceux qui se déplacent beaucoup sur le ring. Ce n’est pas vraiment sa spécialité. Quand les gars avancent sur lui, Teofimo sait mieux comment engager et contrer. Mais quand il doit avancer lui-même, ce n’est pas son point fort. Donc je pense que Shakur devrait pouvoir le battre assez facilement. »

Stevenson (24-0, 11 KO) – originaire de Newark, dans le New Jersey, et détenteur du titre WBC des poids légers – est monté de cinq livres pour tenter de remporter les ceintures de Lopez le mois prochain. Il a dominé le puissant gaucher mexicain William Zepeda (33-1, 27 KO) lors de son dernier combat : une victoire aux points, complète et spectaculaire, sur 12 rounds, le 12 juillet au Louis Armstrong Stadium, à Queens, New York

Cette victoire impressionnante a permis à Stevenson d’intégrer la huitième place du classement pound-for-pound de The Ring. Lopez, boxeur droitier et champion The Ring depuis deux ans et demi, ne figure toutefois pas dans le top 10 pound-for-pound du magazine.

Bien que très accompli, l’irrégularité de Lopez a convaincu Mercado que l’ancien champion unifié des poids légers ne parviendra pas à battre Stevenson.

Martin a envoyé Lopez au tapis au deuxième round et aurait dû obtenir un autre knockdown au septième round de leur combat en 10 reprises, remporté par Lopez par décision partagée en décembre 2022 au Madison Square Garden. Quatorze mois plus tard, Jamaine Ortiz a également mis Lopez à l’épreuve, même si ce dernier s’est imposé par décision unanime en 12 rounds en février 2024 à la Michelob ULTRA Arena de Las Vegas.

« Chaque gaucher ou boxeur mobile — Jamaine Ortiz, Sandor Martin, pour n’en citer que quelques-uns — l’a fait paraître très mauvais, a expliqué Mercado. Et tout ce qu’ils ont fait, c’est se déplacer sur le ring. Évidemment, ils n’ont pas lancé assez de coups pour gagner le combat. Mais un boxeur comme Shakur, qui maîtrise parfaitement la distance, je pense qu’il sera capable d’y parvenir. »

Cela dit, Mercado respecte ce que le Colombien de 28 ans, Lopez (22-1, 13 KO), a accompli au cours de ses huit années de carrière professionnelle. Ses deux victoires les plus remarquables, obtenues aux points à l’unanimité contre Vasiliy Lomachenko et Josh Taylor, le distinguent, selon Mercado, des autres champions des 63,5 kg : Richardson Hitchins (IBF), Subriel Matias (WBC) et Gary Antuanne Russell (WBA)

« C’est un peu compliqué, parce que beaucoup de ces gars-là ont des performances irrégulières, a déclaré Mercado. Donc, si on se base uniquement sur le palmarès, il faut probablement donner l’avantage à Teofimo Lopez. C’est ce que je pense, uniquement au regard de ses victoires. Personne d’autre dans la catégorie n’a vraiment des succès aussi crédibles que les siens. »

Le jeune Mercado, 24 ans, a mis à terre le Mexicain Moran (31-8-1, 21 KO) une fois au premier round et deux fois au sixième, lors de la carte préliminaire du combat Diego Pacheco–Kevin Lele Sadjo à l’Adventist Health Arena de Stockton, en Californie. Le prétendant en pleine ascension, originaire de Pomona, en Californie, a remporté sept combats consécutifs par KO

Keith Idec est journaliste senior et chroniqueur pour The Ring. Il peut être contacté sur X via @idecboxing