Le prétendant poids super-légers Ernesto « Tito » Mercado a de grands projets pour 2026, mais avant tout, il doit battre Antonio Moran ce samedi à Stockton, Californie.

Mercado (17-0, 16 K.-O.) est passé d’un espoir prometteur à un prétendant sûr, et il appelle désormais tous les grands noms à se mesurer à lui pour une chance au titre, afin de s’imposer dans une division qui s’apprête à connaître de sérieux changements l’an prochain.

La division des 63,5 kg est actuellement dominée par Teófimo López, champion Ring et WBO, qui affrontera Shakur Stevenson le 31 janvier.

Subriel Matias, champion WBC, défendra son titre contre Dalton Smith le 10 janvier. Richardson Hitchins, détenteur de la ceinture IBF, et Gary Antuanne Russell, champion WBA, n’ont encore aucun combat programmé.

Si Mercado réussit à battre Moran (31-7-1, 21 K.-O.) comme prévu, il remportera un titre secondaire WBO et intégrera le top 10 de l’organisme, se rapprochant d’une éventuelle confrontation contre le vainqueur de López-Stevenson.

« Je veux affronter à la fois Teófimo et Shakur, donc je suis presque un peu déçu que l’un d’eux doive perdre, car ça pourrait diminuer la valeur de ma victoire contre eux », a déclaré Mercado dans un communiqué de presse. « Mais ça devrait être un grand combat, ils essaient de proposer les meilleurs affrontements possible, ce qui est vraiment bien. Je pense que Shakur va gagner, ce qui n’est pas en ma faveur, puisqu’il ne voudra pas m’affronter.

« Il transmettra probablement sa ceinture à Keyshawn Davis, car ils ont une sorte de relation fraternelle, donc j’espère que Teófimo gagnera, et nous pourrons nous battre pour la ceinture. »

Davis, ancien détenteur d’un titre chez les légers, n’a pas encore fait ses débuts chez les 63,5 kg, mais lorsqu’il le fera, il rejoindra d’autres poids lourds de la division tels qu’Alberto Puello, Arnold Barboza, Sandor Martin, Adam Azim et Mercado, déjà considéré comme l’un des futurs visages de la boxe américaine.

« Un combat contre Keyshawn serait parfait », a ajouté Mercado. « Il a été un moment absent de la boxe après le fiasco Edwin De Los Santos en juillet, et j’aimerais l’éliminer définitivement. On peut organiser ce combat ensuite, sur la carte Lopez-Stevenson, c’est certain. »

Mercado doit venir à bout de Moran rapidement pour pouvoir enchaîner avec un retour rapide. Mais il est prêt à être très actif après n’avoir combattu qu’une seule fois cette année, un KO au quatrième round contre Jose Pedraza en janvier.

Pedraza était un autre nom crédible ajouté au curriculum déjà impressionnant de Mercado, qui compte déjà des victoires contre Jeremia Nakathila, Henry Lundy, Jayson Velez et Xolisani Ndongeni depuis ses débuts en 2021.

Mercado devait revenir en juin, mais a été contraint de se retirer d’un combat prévu la semaine du combat à cause d’une blessure.

« J’étais frustré par cette longue pause, mais c’est bien de revenir avec une ceinture internationale en jeu, et tout se met parfaitement en place », a-t-il déclaré. « Je suis excité et je vais le mettre K.-O. pour aller chercher cette ceinture mondiale. Je lance ces défis depuis un moment, mais c’était le silence radio. Une fois que je serai n°1 dans toutes les organisations, il n’y aura plus rien à dire. »

Mercado cherche à ajouter un autre nom crédible à son palmarès avec Moran, qui, pour sa part, veut à nouveau jouer les « prospect busters ».

Moran revient d’une victoire par décision majoritaire en avril contre l’invaincu Mykquan Williams. Ses défaites ont toutes été contre des adversaires de très haut niveau : Andy Cruz (KO7, 2024), Devin Haney (KO7, 2019), Arnold Barboza (UD10, 2021) et Jose Pedraza (UD10, 2018).

« Antonio a affronté tout le monde et a rendu tous ses combats inconfortables, et je n’attends rien de moins ici », a déclaré Mercado. « Il revient sur une victoire, il sera motivé, donc nous voulions un combat comme celui-ci, pour obtenir une ceinture WBO et décrocher le combat contre Teófimo López. Tout cela construit ce que je veux. »

Le combat Mercado vs. Moran fera partie du show Matchroom Boxing diffusé sur DAZN à l’Adventist Health Arena, dont le combat principal sera l’affrontement entre Diego Pacheco et Kevin Lele Sadjo.