Keith Thurman est monté sur une chaise mercredi au moment de poser face à face avec Sebastian Fundora à la fin de leur conférence de presse à Los Angeles.

L’accessoire de Thurman mettait en évidence la différence de taille amusante entre Fundora (1,98 m) et l’ancien champion unifié des poids welters qui mesure 1,73 m. Thurman a ensuite adopté un ton plus sérieux en remerciant Fundora de lui offrir l’opportunité de se battre pour le titre WBC des super-welters détenu par le grand gaucher, le 25 octobre au MGM Grand Garden Arena de Las Vegas.

Thurman, 36 ans, apprécie particulièrement la volonté de Fundora de l’affronter, car il s’est senti mis à l’écart par les autres super-welters. Le natif de Clearwater, en Floride, estime également que Fundora (23-1-1, 15 KOs) lui doit en quelque sorte cette chance, puisque c’est la blessure au biceps de Thurman qui a permis à Fundora d’affronter Tim Tszyu en mars 2024 à court préavis.

Fundora, 27 ans, a battu Tszyu (25-3, 18 KOs) par décision partagée lors de ce combat sanglant à Las Vegas. Il a remporté ce soir-là le titre intérimaire WBC des super-welters (154 livres) avant d’être élevé au rang de champion à part entière.

« Il a fait mon travail », a déclaré Thurman à propos de Fundora battant Tszyu. « S’il est dans cette position, c’est grâce à moi. J’ai toujours entendu dire que c’est un bon gars, et il l’est, car c’est la bonne chose à faire que d’affronter Keith Thurman. Non seulement ça semble juste, non seulement ça va donner un grand combat, mais cet homme a des options.

« Soyons réalistes. Vous voulez savoir pourquoi j’ai dû aller en Australie ? Parce que tout le monde était trop occupé à se battre entre eux, laissant votre gars Keith ‘One Time’ Thurman sur l’étagère. C’est tout ce qu’ils faisaient. Jouer à des jeux, encaisser un chèque par-ci, un chèque par-là. »

Thurman (31-1, 23 KOs, 1 NC) avait arrêté l’Australien Brock Jarvis (23-2, 21 KOs) lors de son dernier combat. Ce TKO au troisième round, le 12 mars à Sydney, devait mener à un nouveau rendez-vous face à Tszyu.

Mais Tszyu a finalement affronté de nouveau Fundora. L’ancien champion WBO des super-welters, originaire de Sydney, a surpris en refusant de répondre à la cloche du huitième round, le 19 juillet au MGM Grand Garden Arena.

La défaite de Tszyu par TKO contre Fundora a éliminé une option lucrative pour Thurman, qui a accepté avec plaisir la proposition d’Al Haymon d’affronter le champion en combat principal d’un gala en pay-per-view de Premier Boxing Champions.

Thurman a salué la volonté de Fundora, en pleine ascension, d’affronter un adversaire aussi expérimenté. Fundora a enchaîné trois victoires depuis que Brian Mendoza l’avait violemment mis KO au septième round de leur affrontement en avril 2023 à Carson, en Californie.

« Depuis que je suis chez les amateurs, il n’existe pas de combat facile contre Thurman », a rappelé Thurman. « Ce n’est jamais : ‘Oh, je vais juste battre Thurman, je vais passer à travers lui.’ Il faut vraiment le vouloir. Il faut que ça compte dans ton héritage. Et Fundora est à ce stade de sa carrière où il obtient des noms, mais jamais un nom comme le mien.

« Il a vu la proposition. Ça sonnait bien. Moi, je vais m’assurer que ça ait un goût amer. Mais ça sonnait bien. Je vais juste te remercier, mon gars. Merci d’avoir accepté ce combat, Fundora. Je te salue. »

Keith Idec est rédacteur principal et chroniqueur pour The Ring. Il est joignable sur X @idecboxing