Billy Dib était un excellent boxeur professionnel qui a représenté son pays avec élégance, remportant un titre mondial. Mais c’est plus récemment qu’il a véritablement conquis nos cœurs en surmontant son combat contre le cancer.

Dib était le cinquième d’une fratrie de sept enfants, né à Sydney, en Australie, de parents immigrés d’origine palestinienne et libanaise. La vie a été difficile pour lui dès le départ, mais il a montré un esprit de combattant bien avant de mettre les pieds sur un ring de boxe.

« Je suis né asthmatique. J'avais de très grosses crises d’asthme quand j’étais petit », a confié Dib au magazine The Ring. « Ma famille m’a dit que j’avais passé un certain temps en couveuse. J’avais des problèmes de santé, et ma mère n’a pas pu me ramener à la maison tout de suite. Elle a fini par pouvoir me ramener, mais j’ai eu un début de vie compliqué. C’est pour cela que les gens disent : “Il avait déjà l’esprit d’un vrai combattant dès son plus jeune âge.” »

« J’ai grandi comme n’importe quel autre enfant. Il y avait beaucoup de moments de joie, mais aussi beaucoup de bagarres à la maison. Le film numéro un chez nous, c’était Rocky. Mon père veillait à ce que nous ne manquions de rien : nous étions bien nourris, bien habillés et bien élevés. »

Comme beaucoup d’autres, il a été victime d’intimidation et a utilisé la boxe, au départ, pour s’endurcir.

« À l’école, je me faisais souvent embêter, et un jour, mon père a dit : “Il faut que je t’inscrive à un sport après les cours” », se souvient-il. « J’ai découvert la boxe par accident. Je jouais au rugby à XIII et un jour, l’entraîneur a sorti les pattes d’ours. Il a remarqué que j’avais du talent et m’a dit que je devrais essayer la salle de boxe. À partir de là, tout a commencé. Je suis entré dans la salle, et c’était comme si mon destin se trouvait juste devant mes yeux. »

« J’ai commencé à boxer à 12 ans, mais c’était illégal. En Australie, on ne peut boxer qu’à partir de 14 ans. J’ai modifié mon acte de naissance, je me battais contre des garçons plus âgés, puis je me suis fait attraper et j’ai dû rester à l’écart pendant environ un an. »

À son retour, il a vite retrouvé son rythme, remportant plusieurs titres régionaux, trois titres nationaux, et représentant ensuite l’Australie aux Championnats du monde juniors à Cuba ainsi qu’aux Championnats du monde cadets en Hongrie en 2002. L’année suivante, il a participé aux Championnats du monde en Thaïlande.

Dib ambitionnait de participer aux Jeux olympiques d’Athènes en 2004, mais un accident de moto l’a empêché de disputer les qualifications. Cependant, il s’est vu offrir la possibilité de représenter le Liban, le pays de ses ancêtres.

« J’en avais envie, mais mon père a dit : “Le Liban ne nous a jamais rien donné, alors on ne le représentera pas. L’Australie t’a tout offert. Si tu veux aller aux prochains Jeux olympiques, il va falloir attendre encore quatre ans. Soit tu patientes, soit tu passes professionnel.” »

Ne sachant pas quoi faire, Dib s’est tourné vers une figure qui l’avait inspiré et l’aidait à clarifier ses idées.

« Naseem Hamed était mon héros d’enfance. Il a joué un rôle énorme dans mon développement quand j’étais jeune, je regardais tout le temps ses vidéos », raconte-t-il. « Alors, quand j’ai eu la chance de le rencontrer à 17 ans grâce à deux amis communs, c’était incroyable. J’ai même reçu un appel téléphonique de sa part, et une semaine plus tard, j’étais au Royaume-Uni pour le rencontrer. Naz est devenu une sorte de mentor. »

Avec cela en tête, Billy Dib a décidé, après un parcours amateur impressionnant de 98 victoires pour 15 défaites, qu’il était temps de passer chez les professionnels en août 2004.

« J’ai fait mes débuts professionnels en sous-carte du combat Paul Briggs contre Stipe Drews. J’étais promu par D Rush Promotions, un nouveau promoteur. C’était un vrai spectacle », a-t-il raconté. « Je me souviens que ma bourse était de 3 000 dollars australiens, plus deux tables que je devais vendre. J’avais un pourcentage dessus, environ 500 dollars la table, donc ça faisait 4 000 dollars. J’ai aussi eu 3 000 dollars de sponsoring, donc j’ai gagné environ 7 000 dollars. J’étais un gamin déjà très connu. J’avais à peine 18 ans et je me disais : "Wow, je suis riche." Je n’ai jamais gagné moins que cette somme ensuite. »

Après avoir remporté ses 13 premiers combats, presque tous en Australie, Dib a commencé à travailler avec Golden Boy Promotions à l’automne 2006. Il est apparu aux États-Unis en sous-carte de grands événements comme Floyd Mayweather Jr. contre Oscar De La Hoya ou Miguel Cotto contre Shane Mosley.

Il est aussi remonté sur le ring chez lui, notamment contre le Sud-Africain Zolani Marali, alors avec une seule défaite, à Newcastle (Australie) en juillet 2008.

« Ce soir-là, Marali et moi, on est venus pour se battre. C’était une guerre d’usure, et cela allait se jouer sur celui qui le voulait le plus », a expliqué Dib, qui a dû se relever d’un knock-down au troisième round avant de l’emporter par décision unanime au terme de douze rounds âprement disputés. « Je le voulais tellement. Je disais à tout le monde que j’étais prêt à mourir sur le ring. J’ai tout laissé ce soir-là. C’est un combat où une partie de moi est restée sur le ring. »

Cette victoire lui a valu une chance mondiale face à l’Américain technique Steve Luevano, en sous-carte de Kelly Pavlik contre Bernard Hopkins à Atlantic City, New Jersey, en octobre 2008.

« Ce fut un combat très ennuyeux », a reconnu Dib, battu par décision unanime. « J’ai accepté le combat avec un préavis de cinq semaines. J’avais 10 kilos à perdre. Je n’avais jamais boxé en poids plume, j’étais super-plume, donc c’était la première fois que je descendais à cette catégorie, et je ne savais pas du tout comment faire. Je me suis littéralement affamé pour faire le poids.

J’ai perdu un combat très serré. C’était vraiment terne, ennuyeux. Rien à voir avec l’intensité du combat contre Marali. »

Déterminé à poursuivre sa carrière, Dib a réorganisé sa vie et s’est mis à s’entraîner avec Billy Hussein. Cette nouvelle collaboration a porté ses fruits, lui permettant d’enchaîner 10 victoires consécutives.

« J’étais classé n°1 mondial et à deux doigts de disputer le titre IBF », a-t-il poursuivi. « Je devais affronter Mikey Garcia [après que Yuriorkis Gamboa ait été déchu], mais Garcia a choisi une autre direction, et j’ai fini par affronter Jorge Lacierva, un Mexicain très coriace. Je lui ai donné une leçon. C’était incroyable de gagner [le titre mondial] chez moi, devant tous mes fans. C’est l’un des moments les plus marquants de ma carrière. »

« Je m’attendais à devenir champion du monde, donc ce n’était pas une grande célébration. Ma façon de fêter ça a été de passer du temps avec ma famille à la maison. »

Il a ensuite défendu son titre avec succès à deux reprises en Australie, en battant le champion d’Europe Alberto Servidei par KO au premier round, puis en forçant Eduardo Escobedo, un élève de Nacho Beristain, à abandonner après six reprises.

Dib avait alors rejoint les rangs de la légende musicale 50 Cent et de la superstar de la boxe Floyd Mayweather. Malheureusement, une rupture très médiatisée entre les deux a contraint Dib à disputer un combat sans titre en jeu, avant d’être mis sur la touche.

« Leur collaboration a échoué et j’étais encore sous contrat avec SMS [la société de 50 Cent], qui n’a pas pu m’obtenir de combat, » a-t-il expliqué. « J’ai donc été inactif pendant près d’un an. Je devais affronter Luis Franco, puis Mauricio Munoz, mais les deux se sont désistés. Finalement, ils ont trouvé [Evgeny] Gradovich. »

« Je n’étais pas dans un bon état d’esprit, j’étais frustré, en colère contre 50 Cent. [Gradovich] m’a battu de justesse [décision partagée en 12 rounds] lors du premier combat. »

Après avoir difficilement battu Mike Oliver (décision majoritaire en 10 rounds), Dib a affronté une seconde fois Gradovich sur la sous-carte du combat Manny Pacquiao – Brandon Rios à Macao en novembre 2013.

« J’étais un homme brisé quand je l’ai affronté lors de la revanche. Je n’étais plus le même, » a admis Dib, qui a été arrêté au neuvième round. « Lui, il a progressé, moi, j’ai régressé. Toute cette histoire avec 50 Cent, je ne m’en suis jamais vraiment remis. »

Après plusieurs mois, il est revenu sur le ring, a enchaîné trois victoires, ce qui lui a valu une opportunité mondiale face au champion WBC des super-plumes, Takashi Miura, en mai 2015. Un défi déjà difficile, devenu presque impossible au moment du combat.

« Peu de gens savent que je suis entré dans ce combat avec une côte cassée et une fracture du métacarpien de la main gauche, » a-t-il confié. « Je faisais tout mon possible pour éviter qu’il me touche à la côte. Je pense qu’il l’a remarqué, et il m’a touché avec un crochet du gauche par-dessus [au 3e round]. J’ai été mis KO, mais alors que je tombais, il m’a frappé deux fois de plus et ça m’a réveillé. »

Sa femme est malheureusement décédée d’un cancer en 2015.

Lorsqu’il est revenu à la boxe, Billy Dib a retrouvé le chemin de la victoire, déterminé à obtenir une nouvelle chance pour un titre mondial. Après plusieurs succès, son équipe a réussi à faire venir le champion IBF des super-coqs, Tevin Farmer, en Australie en août 2018.

« Je voulais que les gens voient que, peu importe ce que tu traverses dans ta vie – et j’avais déjà traversé beaucoup à ce moment-là – je suis resté ferme et constant, et c’est ça ma marque de fabrique, » a déclaré Dib, qui a perdu par décision unanime après 12 rounds. « La victoire dans le combat contre Tevin Farmer n’était pas d’avoir gagné, car j’ai perdu, mais il y avait une victoire quand même parce que j’ai prouvé à tout le monde que, peu importe les épreuves, on peut remonter au sommet – et je l’ai fait. »

Dib est réapparu ensuite et devait boxer au Moyen-Orient, mais un changement de dernière minute l’a fait monter dans l’affiche.

« C’était une opportunité incroyable de combattre en Arabie Saoudite, sur la sous-carte d’Amir Khan, d’être parmi les premiers à boxer là-bas, » a raconté Dib. « D’une façon ou d’une autre, son adversaire s’est blessé et j’ai fini par affronter Amir Khan chez les poids welters, ce qui est à des années-lumière de ma catégorie naturelle des poids plumes – mais c’était un moment qui a changé ma vie. Face à Amir Khan, l’écart de poids était énorme. »

Ce défi s’est avéré trop important : il a été arrêté en quatre rounds. Ne souhaitant pas quitter la scène sur une telle note, Dib a remporté trois combats en Australie, cherchant quelque chose de plus marquant, et des discussions avaient commencé pour un affrontement contre George Kambosos Jr. Cependant, une simple séance de sparring a changé sa vie.

« C’était un jour ordinaire. Je faisais du sparring avec mon bon ami Billel Dib, et j’ai reçu un coup au corps. J’ai eu mal au ventre et je ne me sentais pas bien, » se souvient-il. « J’ai fini la séance et je suis allé à l’hôpital. Je savais que quelque chose n’allait pas. »

Au début, les médecins n’ont rien trouvé et l’ont renvoyé chez lui. Le lendemain, Dib est revenu à l’hôpital, plié de douleur. Des examens ont révélé qu’il souffrait d’un cancer du côlon.

Après l’ablation de la tumeur, Dib pensait aller mieux. Mais on lui a alors annoncé qu’il avait aussi un lymphome de Burkitt, un type de lymphome non hodgkinien.

« J’avais une citation écrite sur un tableau blanc à l’hôpital, que mon frère avait notée : “Relève-toi espèce d’enfoiré, parce que Laith t’aime,” » a-t-il raconté. « C’est une phrase tirée du film Rocky, donc chaque fois que je me sentais abattu, je pensais à mon fils et je me disais : je ne peux pas laisser ce gamin. »

« C’était le parcours le plus difficile de ma vie. J’avais accepté que je pouvais mourir, et j’avais fait la paix avec Dieu à ce sujet. Mais je lui ai demandé une chose : “Si tu décides de me prendre, je n’ai aucun problème avec ça, mais s’il te plaît, veille sur mon fils et ma femme.” »

« Il y avait des jours où le cancer me dominait, il remportait les rounds 10-8, knockdown après knockdown. Mais je prenais mon téléphone, je le posais près du lit, j’activais la vidéo… et je parlais à mon fils. »

Pendant près de six mois, Billy Dib a suivi un traitement éprouvant, tant sur le plan émotionnel que physique. Il a perdu ses cheveux, souffert de maux de tête atroces et enduré une douleur constante. Cela l’a poussé à ses limites les plus extrêmes.

Heureusement, en mars 2023, Dib a été déclaré guéri du cancer.

« La boxe sauve de nombreuses vies, mais dans mon cas, la boxe m’a réellement sauvé la vie, » a-t-il déclaré. « Si cet instant n’était pas arrivé, j’aurais peut-être découvert ma maladie trop tard. »

Dib (48 victoires – 6 défaites, 27 par KO) reste impliqué dans la boxe en tant que manager de deux boxeurs, et il a également travaillé comme commentateur. Il a disputé un combat d’exhibition lors de la convention du WBC en 2024.

Âgé aujourd’hui de 39 ans, Dib s’est remarié, le couple a un fils et vit à Sydney. Après sa carrière de boxeur, il a lancé une marque appelée Billyve, une ligne de vêtements.

Il a gentiment pris le temps de parler à The Ring des meilleurs adversaires qu’il a affrontés dans 10 catégories clés.

MEILLEUR DIRECT DU BRAS AVANT (JAB)

Steve Luevano : « Quand je parle du meilleur jab, je dirais que Steven Luevano avait un jab incroyable. C’était un gaucher, donc c’était un peu plus difficile. »

MEILLEURE DÉFENSE

Tevin Farmer : « On ne pouvait pas le toucher, même avec une poignée de riz. Il était impossible à toucher. »

MEILLEURE MOBILITÉ

Farmer : « Tevin Farmer avait une excellente mobilité. Il connaissait sa distance, savait se déplacer, et il a vraiment explosé pendant un moment. »

MEILLEURE VITESSE DE MAINS

Amir Khan : « Sans aucun doute Amir Khan, de loin. Même s’il ne m’a pas touché avec beaucoup de coups nets, c’était comme un coup de fusil. »

LE PLUS INTELLIGENT

Farmer : « En termes de QI pugilistique, deux gauchers se démarquent : Steven Luevano et Tevin Farmer. Ils connaissaient leur distance, savaient quand attaquer et quand ne pas le faire. Ça donnait souvent des combats tactiques un peu ennuyeux. J’essayais de continuer à attaquer pour que le public ne s’ennuie pas. Avec le recul, j’aurais dû boxer plus intelligemment contre eux. Je dirais donc Tevin. »

LE PLUS PUISSANT PHYSIQUEMENT

Zolani Marali : « Je ne vais pas dire Amir Khan parce que c’était un combat injuste. Je dirais que le plus fort physiquement était sans aucun doute Zolani Marali. Il était grand, gaucher, très physique, il pouvait te balancer comme une poupée de chiffon. Gradovich était fort aussi, un vrai bull-terrier : peu importe ce que tu lui envoyais, il continuait d’avancer. »

MEILLEURE MÂCHOIRE (CHIN)

Evgeny Gradovich : « Il avait une sacrée mâchoire. Je l’ai frappé avec des bombes, parce qu’il était toujours devant toi, mais il encaissait tout et avançait quand même. »

MEILLEUR PUNCHEUR

Takashi Miura : « Oh mec… Quand il m’a touché avec un crochet du gauche en cloche, j’étais complètement KO, mais en tombant, il m’a frappé deux fois de plus et ça m’a réveillé ! C’est à quel point il frappait fort. J’étais au sol, j’ai levé les yeux et je me suis dit : ‘Oh non, je suis par terre.’ Je ne l’ai même pas vu venir. »

MEILLEURES COMPÉTENCES TECHNIQUES

Eduardo Escobedo : « Eduardo Escobedo avait des compétences fantastiques. Il avait le style de Nacho Beristain : excellente défense, les mains bien hautes, une technique vraiment solide. »

LE MEILLEUR DANS L’ENSEMBLE

Khan : « C’était un médaillé d’argent aux Jeux olympiques et un double champion du monde. À son apogée, Amir était incroyable. Oui, il était vulnérable, mais sa vitesse était de niveau A+, et son cœur était définitivement A+, comme il l’a montré lors de son combat contre Marcos Maidana. »

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