NEW YORK – Teofimo Lopez a ri sur les accusations selon lesquelles son promoteur de longue date, Top Rank, l'aurait protégé lorsqu'il était temps de combattre Arnold Barboza Jr.

Barboza est le challenger obligatoire de Lopez depuis plus d’un an, au point que Barboza a changé de promoteur, passant de Top Rank à Golden Boy, depuis que la WBO l’a nommé ainsi. L’invaincu Barboza a battu l’ancien champion WBC/WBO des 140 livres, Jose Ramirez, ainsi que le Britannique Jack Catterall aux points lors de ses deux derniers combats, obligeant enfin les puissants du sport, en l’occurrence Turki Alalshikh, à organiser un affrontement avec Lopez.

Lopez (21-1, 13 KO), de Las Vegas, défendra ses titres de Ring et WBO des poids super-légers contre Barboza (32-0, 11 KO), d'El Monte, Californie, le 2 mai dans le cadre du triple combat "FATAL FURY: City of the Wolves" à l’emblématique Times Square.

"C'est un bon combat, un bon affrontement, le feu contre le feu", a déclaré Lopez à The Ring avant une conférence de presse mardi au Palladium Times Square. "Mais je suis juste là pour y aller à mon rythme, être de l'eau en même temps, et chauffer un peu la salle. Mais, tu sais, le véritable travail, c’est le 2 mai. C’est vraiment le but de tout ça... Je suis juste excité, reconnaissant et prêt à botter des fesses le 2 mai."

Barboza a attaqué Lopez lors de la conférence de presse, l’accusant de l’avoir évité lorsqu'ils étaient sous la même étiquette promotionnelle.

"Top Rank ne m’a pas protégé de lui", a expliqué Lopez à The Ring. "C’est juste que je prenais les décisions dans le bureau de Top Rank. Ce n’est pas une question de protection. Ça n’avait pas de sens à ce moment-là. Qui est-il ? Je veux dire, après 32 combats professionnels, il a son premier titre mondial intérimaire ? Moi, à mon 15e combat pro, j'avais déjà mon premier titre mondial."

"C’est une grande différence. Tu vois ce que je veux dire ? La moitié de ses combats, j’ai accompli bien plus. Et j’ai hâte de faire encore plus cette année, surtout avec l’équipe phénoménale que j’ai à mes côtés – mes co-managers Mike [Borao] et Keith Connolly – je pense que ça va être génial."

Lopez mettra fin à une pause de 10 mois lorsqu’il affrontera Barboza, qui aura affronté trois des dix meilleurs poids super-légers de The Ring en l’espace de cinq mois une fois qu'il se mesurera à Lopez.

"Je n’ai pas vu son combat contre Catterall", a déclaré Lopez, en référence à la victoire par décision partagée de Barboza le 15 février à Manchester, en Angleterre. "J’ai entendu dire que c’était aller-retour. C’était un combat serré. Ça m’est égal. Maintenant, il va découvrir pourquoi les choses se passent comme elles se passent, et pourquoi les gens essaient en fait de fuir quand ils sentent mes coups. Mais quoi qu’il en soit, il ne faut pas compter là-dessus. Il faut compter sur mes compétences."

Le provocateur Lopez, dont l'attitude bruyante avait agacé Barboza avant, pendant et après la conférence de presse, savait que lui et Barboza finiraient par s'affronter s'ils continuaient à gagner.

"Je pense que les choses se sont développées de cette façon, c’est juste comme ça que l’affaire fonctionne dans le monde de la boxe", a déclaré Lopez. "Je pense que Barboza a un peu demandé à ce que ce combat ait lieu, donc je pense que ça allait se faire tôt ou tard, avec la WBO et le fait qu’il soit mon challenger obligatoire. C’est juste une question d’affaires. Je suis sûr qu’ils espèrent que Barboza me batte et devienne le nouveau visage de la division des 140."

Keith Idec est un écrivain et chroniqueur pour The Ring. Il peut être contacté sur X @idecboxing.