BELFAST, Irlande du Nord — Sunny Edwards ne peut s’empêcher d’afficher un sourire en coin.

Après avoir abordé des sujets plus légers, comme d’éventuels combats d’exhibition et des réflexions pleines d’humour avec d’autres médias, il se redresse sur scène et sent ce qui l’attend avant même que la première question ne soit posée.

« C’est un bon combat. Nous connaissons les points forts de Caoimhin : un bon boxeur avec un excellent jeu de jambes. Ishmael ne doit pas le laisser trouver son rythme, il doit le faire travailler dur dès le début. S’il y parvient, je pense qu’il le brisera et lui brisera le cœur », confie-t-il à The Ring.

L’ancien champion du monde IBF des poids mouches, longtemps détenteur du titre, a pleinement adopté son rôle de manager, analyste, second et bien plus encore depuis sa retraite après avoir été dominé par Galal Yafai en six rounds spectaculaires lors de leur affrontement à Birmingham en novembre.

Il a pris la chose avec humour lorsque son protégé Ishmael Davis et l’invaincu Caoimhin Agyarko se sont échangés des piques pendant dix minutes lors de la conférence de presse finale jeudi.

Le patron de Matchroom, Eddie Hearn, a apprécié de les voir créer davantage d’engouement avant qu’ils ne règlent enfin leurs comptes dans le combat de soutien principal de la revanche Lewis Crocker-Paddy Donovan, diffusée dans le monde entier sur DAZN samedi soir.

Une ambiance bouillante est attendue au Windsor Park, avec 19 000 spectateurs. Et même si Agyarko (17-0, 7 K.-O.) prend le plus gros des risques, fort de son classement mondial n°5 dans la dernière mise à jour de la WBA, Edwards reste sceptique quant au résident de Belfast.

« Il traverse une crise d’identité en ce moment », ajoute l’ancien champion du monde. « C’est un combat de haut niveau, mais il doit comprendre qu’il y a été contraint. Contractuellement, en acceptant le combat contre Ryan Kelly, il était engagé — on lui avait dit que ce serait Davis — et pourtant il a quand même tenté de se défiler.

Changer le nombre de rounds, demander plus d’argent, dire : “Je ne combats pas si je ne passe pas en dernier, si je ne suis pas en premier sur l’affiche” … il n’a rien obtenu de tout cela.

Tu es l’homme du coin B et tu as été lâché par Matchroom parce que tu refusais les combats, voilà la réalité. Il a décliné Troy [Williamson], a tenté sa chance avec Sky qui n’en voulait pas, puis est revenu la queue entre les jambes.

Il a battu un Troy diminué à partir du sixième round et, dès qu’il a encaissé un coup à moitié propre, il a boxé comme s’il avait peur. Il est revenu les bras ouverts, mais Matchroom lui a dit d’aller voir ailleurs. »

Agyarko avait surmonté un début difficile pour dominer Ryan Kelly lors du gala Smith-Germain à la mi-avril, remplaçant Davis blessé au pied levé.

De son côté, Davis a tiré profit d’un séjour de deux mois aux États-Unis, où il a pu affronter plusieurs boxeurs de niveau mondial et découvrir différents gymnases, ce qui a transformé cette pause forcée en bénédiction déguisée.

Près d’un an après sa défaite aux points (décision majoritaire) contre Josh Kelly sur 12 rounds, l’opportunité face à Serhii Bohachuk en Arabie Saoudite avait constitué une expérience rude mais formatrice.

Le mois dernier, Agyarko a tenu à donner sa version concernant une éventuelle prolongation de contrat promotionnel, mais Edwards insiste : ce combat est plus qu’un simple affrontement de styles ou de personnalités.

Edwards explique : « Ishmael est là où il en est aujourd’hui parce que, quand le téléphone sonne, il dit : “Allons-y.” C’est un vrai combattant, pas seulement motivé par l’argent. Quand je lui ai proposé le combat contre Serhii Bohachuk, il a répondu : “Qui suis-je pour refuser ce genre d’opportunité ?” Rien que d’y penser me donne des frissons.

Il n’était pas prêt à manquer ces combats difficiles — uniquement des combats compliqués — et maintenant il va encore une fois sur le terrain de l’adversaire, sans se soucier de rien. »

Agyarko, qui mesure 1,80 m, est considéré comme le plus grand gabarit, lui qui a longtemps évolué dans une catégorie de poids supérieure à celle de Davis. Edwards, lui, a été étonné lorsqu’ils se sont retrouvés face à face pour la première fois.

« Je suis surpris de voir à quel point Davis paraît plus costaud », note Edwards. « Agyarko semble mince, affûté, et pas si grand que ça. C’est fou. Je pensais qu’il aurait certains avantages, mais en les voyant côte à côte, ce n’est pas le cas. Le plan, c’est qu’Ishmael lui rende le combat très pénible. Bien sûr, dans cette division, les opportunités mondiales peuvent arriver vite, mais il reste l’aspirant obligatoire au titre britannique.

Nous n’avons pas encore réussi à coincer Sam Gilley pour qu’il l’affronte, il y a toujours eu une excuse. “J’ai des vacances prévues, je ne peux pas à ces dates.” Il veut remporter le titre britannique de façon incontestée, avoir une vraie carrière et rester actif. On a vu qu’il était prêt à combattre n’importe qui.

Il a accepté un combat avec dix jours de préavis contre l’un des puncheurs les plus redoutables de la division, Bohachuk. Il a remporté le premier round puis s’est fait cueillir par une véritable massue. Il a pris de lourds coups à chaque reprise, mais n’a jamais flanché. Nous l’avons arrêté dans le coin pour préserver sa carrière, et ce jour-là, c’est samedi. »