Peu de personnes ont vécu les hauts et les bas de la vie comme Subriel Matias. Il a frôlé la mort après avoir été abattu, puis est devenu un athlète d’exception. Derrière les barreaux pendant 19 mois, avant de retrouver la liberté et de toucher des gains à six chiffres. De la violence des rues à celle du ring, cette fois légalisée et rémunérée. D’un novice méconnu avec une expérience amateur limitée à un espoir au potentiel de champion du monde.

Ces revirements spectaculaires ne se sont pas arrêtés, même lorsqu’il est devenu un boxeur d’élite chez les super-légers (140 lbs). Matias était ce combattant dont les fans disaient que votre boxeur préféré avait peur de l’affronter, mais aussi celui dont on remettait sans cesse en question le véritable niveau. Après sa défaite contre Petros Ananyan en 2020, il a répondu avec cinq victoires consécutives par knockout, dont l’une lui a permis de décrocher un titre mondial et une autre de le défendre.

Mais au milieu de toutes ces discussions, une vérité indéniable demeure : quel que soit votre avis sur Matias, il n’y a pas d’ambiguïté lorsqu’il est sur le ring. Il est aussi direct que possible, remportant ses combats grâce à un mélange de puissance, d’agressivité, d’endurance et d’un mépris pour la défense, au service d’un volume de coups impressionnant. Matias fait appel aux instincts les plus primaires, incarnant la réponse brute à la question : "Et si vous alliez à fond, chaque round, sans retenue ?"

Lors de son combat contre Liam Paro l’année dernière, où il a perdu son titre, il était une version plus mesurée de lui-même — toujours agressif, toujours puissant, mais bien moins actif qu’à l’accoutumée. Pourtant, le vrai Matias est apparu lorsqu’il est retourné chez lui, et il a de nouveau montré son visage le plus redoutable lors de sa victoire par TKO au huitième round contre Gabriel Gollaz, samedi soir.

Le combat s’est déroulé dans sa ville natale de Fajardo, à Porto Rico, au Coliseo Tomas Dones (le même endroit où il a fait ses débuts professionnels), en tête d’affiche d’un événement Big Time Boxing USA diffusé sur DAZN, organisé par son nouveau co-promoteur Salita Promotions et son promoteur historique Fresh Productions. À la fin de la soirée, l’expression "combat de Subriel Matias" figurait parmi les sept recherches les plus populaires sur Google, aux côtés de "Gervonta Davis vs. Lamont Roach", "Réponse Wordle", et "Nominations aux Oscars 2025".

Il s’est avéré que le Matias que lui et ses fans recherchaient était toujours bien là. Dès le premier coup de gong, son rythme infernal, à la limite de la témérité, était de retour alors qu’il avançait sans peur sur Gollaz. Lors des deux premiers rounds, il a montré quelques mouvements défensifs, changeant de garde de temps en temps pour placer un bloc croisé, avant de finalement décider qu’il valait mieux simplement envoyer ses poings vers le visage de Gollaz sans relâche.

La version de Gollaz qui se trouvait sur le ring samedi soir aurait donné du fil à retordre à la plupart des combattants de la catégorie, comme il l’a démontré lors de ses cinq dernières victoires contre des adversaires de haut niveau. Pourtant, même lorsqu’il plaçait des coups nets et précis à distance, Matias les encaissait sans chercher à les éviter, les considérant comme une maigre taxe à payer pour s’infiltrer à l’intérieur et infliger ses propres frappes, bien plus destructrices.

C’est le dilemme auquel les adversaires de Matias sont confrontés. Les boxeurs défensifs rusés jouent sur l’art du leurre, présentant une cible qui semble accessible pour mieux piéger leur adversaire et le frapper lorsqu’il est hors de position. Matias, lui, procède différemment : il offre une cible si facile que son adversaire ne peut s’empêcher de la toucher. Mais c’est là tout le piège : il parie qu’il gagnera chaque échange, tant en volume qu’en impact, même si cela ne semble pas évident au premier regard. Avant même qu’ils ne s’en rendent compte, ses adversaires commencent à se briser mentalement et physiquement, persuadés d’avoir du succès, alors que lui, inlassablement, continue d’avancer.

Si l’on montrait les coups de Gollaz et ceux de Matias à un entraîneur, il louerait sans doute la technique du premier. Si l’on les montrait à quelqu’un sans contexte, il penserait probablement que les frappes de Gollaz sont plus puissantes. Lorsque Matias frappe, il le fait d’un geste court et naturel, parfois si décontracté qu’on pourrait croire qu’il s’échauffe encore sur les paos dans le vestiaire.

Pourtant, à la fin du quatrième round, le visage de Gollaz était méconnaissable. Son œil droit était affreusement ouvert au-dessus de la paupière, et son œil gauche commençait à enfler et à se colorer. Le médecin du ring l’a examiné avant de l’autoriser à reprendre le combat pour le cinquième round. Matias a haussé les épaules et poussé un soupir, non pas de frustration de ne pas encore avoir obtenu un arrêt, mais plutôt de quelqu’un qui ne souhaitait pas infliger davantage de souffrance à un adversaire déjà sévèrement blessé.

Il était difficile de ne pas penser au passé de Matias et à la tragédie qu’il a vécue en 2019, lorsque son combat contre Maxim Dadashev a conduit au décès tragique de ce dernier. En 2023, il confiait à The Ring : "La douleur ne me quitte jamais." C’est une autre facette de Matias : il est à la fois l’un des boxeurs les plus froidement violents du sport, mais aussi l’un des plus conscients des conséquences de cette brutalité. Au fil des rounds, on aurait presque cru qu’il se retenait, lançant des regards furtifs vers l’arbitre et le médecin, comme pour leur demander : "N’est-ce pas suffisant ?"

Avant le huitième round, le responsable des réseaux sociaux Kel Dansby a entendu l’échange dans le coin de Matias : "C’est lui ou c’est toi." Autrement dit, mieux valait mettre fin au combat immédiatement – cela lui permettait d’éviter de prendre plus de risques et épargnait à Gollaz cinq nouveaux rounds de coups dont les séquelles pourraient être graves. Matias a alors changé de mode, a enclenché la vitesse supérieure, et après un direct du droit suivi d’un crochet gauche, Gollaz s’est effondré à genoux. Son coin lui a immédiatement ordonné de ne pas se relever avant la fin du compte.

Ainsi, le pendule de Matias a de nouveau basculé. Avec cette victoire, il devient le challenger obligatoire pour le titre IBF de Richardson Hitchins, redevenant l’épouvantail de la catégorie.