La boxe sauve des vies. Malgré tous ses aspects négatifs, malgré tous les dessous sombres, demandez à ceux qui enfilent les gants pour combattre, et beaucoup vous diront la même chose. Shelly Vincent le dira aussi.

"Je ne pensais pas que je dépasserais mes 20 ans", a-t-elle déclaré. "Je ne pense pas que quelqu'un y croyait."

Vincent a survécu. Aujourd'hui âgée de 45 ans, elle n’est pas seulement en vie ; elle prospère. Et elle doit une grande partie de cela à la boxe.

"Ça a été tout pour moi", a-t-elle affirmé. "C’est comme ça que j'ai trouvé ma voix. Ma paix. Ma thérapie. J'ai toujours été ouverte à propos de mes luttes avec la dépression et le trouble de stress post-traumatique dû à mon enfance, et la boxe a toujours été mon échappatoire. Ma mère est décédée, et elle m’a fait promettre de ne jamais arrêter la boxe. Elle disait que ça me sortirait de là, et elle avait raison. Ça a été mon lien avec elle après sa disparition. La boxe n’est pas juste un sport – elle m’a sauvée. Elle m’a donné de l’espoir quand je n’en avais plus. La boxe est mon phare.

Elle m’a aussi donné la possibilité d’ouvrir ma salle de sport, Shelito’s Way Boxing and Fitness, et de redonner à la jeunesse comme ça m’a été donné. Je compte développer des programmes après l'école et être une véritable ressource pour la communauté. Je n’oublierai jamais ce que ça m’a apporté. Et ceux qui ont rendu tout cela possible."

Dans sa signification, cela va bien au-delà de ce que Vincent a accompli sur le ring au cours de sa carrière professionnelle de 27-2 qui lui a valu les titres de super bantamweight IBA et UBF. Mais ce qu’elle a réalisé entre les cordes est aussi important en soi, et ce week-end, elle est à Las Vegas pour recevoir sa plaque en tant que membre de la promotion 2025 du Hall of Fame de la boxe féminine internationale.

"C’était génial et magnifique parce que je repense aux jours où ma mère me disait : 'Chérie, il n'y a pas de choses comme ça pour les filles'", a déclaré Vincent. "Pour d'autres personnes, dont les noms resteront sans doute inconnus, ils disaient : 'T'es un petit garçon, personne ne veut te voir combattre. Le sexe vend. On ne te mettra jamais à la télé.' Et venant d'une enfance aussi sombre où la petite Michelle pensait qu'elle n’était rien et ne valait rien, tu ne peux pas t’empêcher d'être extrêmement fière et heureuse en sachant que tu as fait toutes ces choses que tout le monde disait que tu ne pourrais pas et que tu ne ferais pas."

Cette enfance abusive, et la perte tragique de sa mère, Tania, décédée d’une leucémie à 37 ans, ont laissé des blessures en Vincent que seule la boxe a pu combler. La Rhode Islandaise a commencé tard, a remporté les Golden Gloves nationaux en 2011 à 32 ans, et est devenue professionnelle cette même année avec la première de ses deux victoires sur Karen Dulin. Il y aurait des obstacles à surmonter à cause de ce départ tardif, mais Vincent n’était pas prêt à se laisser décourager. Et les fans de Nouvelle-Angleterre l’aimaient. Petit spoiler : elle les aimait aussi.

"Je ne serais pas ici sans l'amour et le soutien des fans là-bas", a-t-elle dit. "Des gens venaient de partout – parfois même de l’étranger. J'ai eu des fans qui ne me connaissaient même pas, mais ils étaient là, et j'ai bien ressenti cet amour. Et même quand ma mère est décédée, j’étais encore un amateur essayant de tenir le coup et les sponsors, les fans, m'ont soutenue. La Nouvelle-Angleterre est bien plus qu'un endroit pour moi, c'est ma famille."

En 2023, Vincent a été la première boxeuse à être intronisée au Connecticut Boxing Hall of Fame, et bien qu’elle soit aussi emblématique de la Nouvelle-Angleterre que les Patriots, Bruins, Celtics et Red Sox, le reste du monde l’a connue à travers ses deux combats contre Heather Hardy. Ces combats étaient épiques et la rivalité bien réelle, mais pour le sport, cette série a marqué une étape importante, car ces combats ont été diffusés sur NBC Sports Network et HBO. C'était un gros événement en 2016 et 2018.

"J'ai gagné ce premier combat", a déclaré Vincent à propos de sa première confrontation contre Hardy à Coney Island. "Regardez-le en sourdine. (Rires) Ces combats étaient énormes, surtout pour la boxe féminine. Ils ont fait l’histoire, et Heather et moi, on n'a pas reçu le respect qu’on mérite. On nous oublie maintenant. Nous étions les premières et, pour l’instant, les seules femmes à avoir été diffusées sur PBC. On s'est battues après Errol Spence parce que j’avais rempli la moitié de l’arène et elle avait rempli l’autre moitié. Sinon, l’arène aurait été vide pour la télé. On a aussi eu le plus grand nombre de vues ce soir-là. On a lancé plus de coups en deux minutes que les hommes en trois. Ce sont des combats non-stop, mais aussi avec une grande pression. J'ai eu des messages de toutes les femmes du monde entier. Heather aussi. 'Vous filles, vous devez tenir vos promesses et faire tout ce que vous avez dit. La boxe féminine repose sur vos épaules. Vous faites ou brisez les chances des autres.' (Le promoteur) Lou (DiBella) et les réseaux aussi. Tellement de pression, mais on l'a fait. Et encore dans le match retour sur HBO. Combat de l’année. Round de l’année. PBC TOP 5 Combat de l'année. La rivalité était réelle."

Les deux seules défaites de Vincent sont venues de Hardy, avec deux décisions serrées qui n’étaient pas nécessairement vues de cette manière sur les cartes des juges. Mais ce furent des combats serrés, compétitifs et intenses, et bien que les deux ne s’envoyaient pas de cartes de Noël en se frappant, aujourd'hui, l’histoire entre ces deux guerrières a changé. Vincent dit qu’elle et Hardy "se parlent tout le temps", et c’est comme ça que ça devrait être, surtout qu’elles seront liées pour toujours par leurs deux combats. Quant à sa mère, comment réagirait-elle en voyant Michelle devenir membre d’un Hall of Fame, non pas une fois, mais deux ?

"Mon Dieu, ma mère est trop fière", a déclaré Vincent. "Je suis entrée dans deux Hall of Fames, et j’ai tenu ma promesse envers elle. J’ai tout donné. La boxe m’a donné une échappatoire. Je parle de ma vérité, et j’aide les enfants comme moi maintenant avec mon histoire et celle de ma mère. J’ai puisé ma force en cette femme. Elle a pu me voir à la télé plusieurs fois, pensant que c’était quelque chose d’impossible, surtout pour des gens comme nous. Je donnerais n'importe quoi pour l'avoir près de moi pour la serrer dans mes bras, et qu'elle me voie devenir la femme qu'elle espérait que je sois, car Dieu sait qu’à sa mort, j’étais perdue, abattue, déprimée, et je ne ressemblais pas à quelqu’un qui allait s’en sortir. J’ai surmonté énormément de choses – la drogue, l’alcool, les tentatives de suicide, tu peux l’imaginer. Je t’aime, Maman, merci de ne jamais m'avoir quittée et de m’avoir toujours aimée malgré tout ce que je traversais. Elle sourit sûrement en me disant : 'C’est ma fille ! Elle a réussi, même quand tout le monde disait qu’elle ne le ferait pas !'"