IYADH, ARABIE SAOUDITE — Dans le salon de l'hôtel Mandarin, un fan repère Hamzah Sheeraz et lui demande une photo. Il n'est pas le seul. Bientôt, un devient trois, et avant longtemps, le jeune homme de 25 ans est en pleine conversation alors qu'il se prépare pour son premier combat pour un titre mondial contre le champion des poids moyens WBC, Carlos Adames, à environ 18 kilomètres d'ici, le 22 février.

Je tape nerveusement et je transcris d'autres citations d'interviews pour me distraire en attendant l'aboutissement d'un article de plus de deux ans en préparation.

Sheeraz (21-0, 17 KO) a participé à plusieurs cartes sous-événements notables de Queensberry, y compris la victoire surprise de Joe Joyce sur Daniel Dubois et la revanche d'Anthony Yarde contre Lyndon Arthur, mais il s'est vraiment fait connaître après une victoire par TKO au deuxième round lors de l'événement John Ryder contre Zach Parker contre River Wilson-Bent, qui avait alors un bilan de 13-1-1.

Dans les coulisses plus tard cette nuit-là, Wilson-Bent a dit qu'il avait fait des sparrings avec une liste impressionnante de boxeurs britanniques des catégories de 160 à 175 livres et a promis que personne ne l'avait frappé aussi fort que Sheeraz.

Moins de deux ans plus tard, le résident d'Ilford a ajouté quatre défenses du titre WBC Silver des poids moyens contre des adversaires variés dans trois pays, couronnées par une autre victoire par arrêt au deuxième round contre un adversaire britannique, l'ex-champion EBU européen Tyler Denny, en co-événement avec la victoire spectaculaire de Dubois par KO au cinquième round contre Anthony Joshua.

Cela semble symbolique, étant donné qu'ils ont souvent combattu sur la même carte. Les deux boxent pour des titres mondiaux lors du même événement chargé à Riyad le week-end prochain. L'un en tant que champion en titre, l'autre comme challenger ambitieux cherchant un autre grand moment dans sa carrière.

Certains considèrent sa victoire par arrêt au 11e round sur le prétendant alors invaincu Ammo Williams le 1er juin comme le test décisif pour savoir s'il peut rivaliser avec les meilleurs au plus haut niveau. Lui-même ? Eh bien, cela aurait pu être bien meilleur.

Tout le monde pense que c'était une bonne performance, mais je vous promets que c'était seulement 30% de ce que je peux faire", a-t-il déclaré à The Ring.

"J'ai eu un énorme fardeau financier, donc j'ai dû déplacer mon camp à Preston, les sparring n'étaient pas aussi bons que d'habitude et nous n'avions pas les instruments d'entraînement habituels, alors je me suis ajusté. Je ne voulais rien dire avant pour que cela ne soit pas utilisé comme excuse. Les gens ont regardé et ont parlé de 'oui, il est prêt', mais c'était seulement 30%. Je suis retourné à mon camp à Los Angeles après et regardez ce que j'ai fait à Denny. J'aurais sorti Ammo de là en moins de quatre rounds, peu importe maintenant, mais oui, cela m'a mis dans la position de lutter pour ce titre mondial."

Je lui ai lu quelques citations d'une interview récemment conclue avec Teddy Atlas, demandant au respecté entraîneur et analyste de boxe ses pensées avant le défi pour le championnat de Sheeraz. En résumé, qu'est-ce qui le rend spécial ? Atlas n'a pas perdu de mots.

"Sa famille, son caractère. Ils parlent tous de la taille, de la hauteur, de la portée, mais la manière dont il se comporte en tant que personne, un homme avec dignité, il y a une force intérieure là-dedans et tôt ou tard cela va être exploité, mis en avant. Oui, je connais son talent, son jab et tout ça, mais tout ce qui est à l'intérieur de toi doit sortir si tu veux réussir à un niveau élevé. Qu'est-ce qu'il y a à l'intérieur ? Son potentiel est évident et il est encore très jeune, ce sera un combat difficile [contre Adames] et il devrait l'être."

"J'aime la manière dont il utilise sa taille, tu dois savoir comment boxer avec ces forces physiques, Hamzah comprend son identité, tu dois avoir une constance sur qui tu es et c'est une case cochée ici, sachant qu'il a ces grandes qualités physiques, apprenant à les utiliser et à en comprendre l'importance. Il va devoir être efficace, productif et performant à l'extérieur."

Comment Hamzah se sent-il, en entendant ces mots de quelqu'un qu'il a regardé grandir ?

"C'est incroyable, parce qu'autrefois, quand je regardais des vidéos sur YouTube, il était dans le ring en train d'analyser les coups, certains mouvements... Honnêtement, jamais je n'aurais pensé que je serais là, écoutant ses compliments. C'est un moment qui me semble irréel, un sentiment que ça devient réel maintenant, d'avoir ces légendes qui te complimentent, c'est très surréaliste mais ça ne met pas de pression supplémentaire, car ils savent de quoi ils parlent, voyant des choses en moi que je ne vois même pas. C'est à propos de débloquer le potentiel qu'ils voient en moi, je sais qu'il est là, c'est le combat maintenant contre un gros frappeur en Carlos, très expérimenté, c'est ma sortie officielle

Adames (24-1, 18 KOs) fera sa cinquième apparition au niveau du championnat du monde le week-end prochain, après avoir commencé sa carrière professionnelle en welters en 2015. Une défaite en 12 rounds contre Patrick Teixeira pour le titre intérimaire WBO des poids super-mi-lourds, quatre ans plus tard, a entraîné la plus longue pause de sa carrière à ce jour, de 16 mois, après quoi il est finalement monté d'une division.

Après avoir enregistré quatre victoires contre d'anciens champions et des prétendants de longue date depuis qu'il a fait des 160 livres sa catégorie de prédilection, le Dominicain de 30 ans espère prouver qu'il sera trop pour une étoile montante qui continue de se forger contre des adversaires de niveau mondial.

Mesurant 1,80 m (5 pieds 11 pouces) et avec une envergure de 73 pouces, le Dominicain – comme beaucoup avant lui – concédera du terrain en ce qui concerne ses avantages physiques, bien qu'il possède une puissance explosive et un style agressif qui pourrait dissuader Sheeraz de s'engager de près.

"Je dois être prudent avec tout, il est champion du monde pour une raison. Il a de l'expérience, il peut frapper fort et il a tous les avantages avant d'entrer sur le ring. Tu veux que les choses soient contre toi, afin que, quand tu gagnes, tu saches que c'est mérité et non offert. Je dois aborder ce combat comme jamais auparavant, en fixant de nouveaux niveaux et des records, avec un tout nouveau mental. J'ai hâte de ça."

Sheeraz, qui a commencé sa carrière professionnelle dans la catégorie des 154 livres, n'a pas eu tout facile avant ce moment crucial. Né à Slough, il a attrapé le virus de la boxe après avoir été inspiré par son oncle Imran, un talentueux amateur, qui l'a emmené dans une salle de sport locale.

Il a rapidement montré qu'il était un talent prometteur, étant trois fois finaliste lors des championnats nationaux juniors au Royaume-Uni, mais il est devenu désillusionné par le sport après avoir été ignoré pour la sélection de l'équipe d'Angleterre aux Jeux du Commonwealth, alors qu'il était un adolescent ambitieux.

Cela n'a pas duré. Un apprentissage en électricité l'a aidé à occuper son esprit et à gagner de l'argent, bien qu'il soit rapidement apparu ce qui lui manquait le plus. Peu de temps après, il est devenu professionnel et la gestion tranquille sous Frank Warren a commencé, mais ce n'était pas de tout repos.

Bradley Skeete, d'après les rapports, lui avait bien pris la mesure et semblait être un bon pari pour effacer le record invaincu de 13-0 du jeune homme de 22 ans, pour le titre européen WBO, après sept rounds.

Un huitième controversé, où Sheeraz frappa le challenger de 29-3 avec des coups de poing supplémentaires après l'avoir fait tomber à genoux, le vit se faire retirer un point. Beaucoup ont estimé qu'il aurait dû être disqualifié complètement, étant donné à quel point Skeete a été gravement affecté par la suite. Un match revanche lui fut proposé mais il le refusa, Skeete se tournant vers l'entraînement alors que Sheeraz se préparait à monter de catégorie.

Sept mois et demi plus tard, lors de sa deuxième sortie en catégorie poids moyen, une imprudence à courte distance le fit mettre à terre pour la première fois par Francisco Emanuel Torres, dans un combat de va-et-vient qui lui apprit beaucoup, à l'instar de l'expérience deux combats plus tôt.

Les deux combats se sont terminés par des victoires par arrêt, mais ils ont servi de rappel opportun qu'on ne peut pas se permettre de prendre trop de risques ni d'être trop disposé à encaisser des coups dans une discipline où un seul coup parfaitement placé peut instantanément changer l'élan d'un combat. Le confort est dangereux.

Une blessure au poignet nécessitant une intervention chirurgicale fit disparaître l'éclat de sa prestation destructive contre Wilson-Bent, avant qu'il ne perde pas de temps à Wroclaw, neuf mois plus tard, pour surclasser le pro invaincu 13-0-1 Dmytro Mytrofanov, le mettant au sol trois fois en moins de quatre minutes pour décrocher une victoire au deuxième round. Warren le qualifia de réponse de la Grande-Bretagne à Tommy Hearns après le combat.

Alex Krassyuk, largement connu pour être le promoteur du champion du monde incontesté des deux catégories de poids Oleksandr Usyk, gérait également la carrière de Mytrofanov. Lorsque je lui ai demandé son avis sur la performance contre son boxeur, après avoir vu Sheeraz produire une prestation nette au bord du ring lors d'une soirée humide en Pologne, il n'a pas tari d'éloges pour un prétendant montant qui continue à progresser dans les catégories de poids.

"Hamzah est, absolument, le prochain champion du monde des poids moyens. Je ne peux pas dire révolutionnaire parce que cela semblerait trop expressif, mais il sera là-haut pendant très longtemps."

Cependant, Hamzah ne compte pas rester longtemps dans la limite des 160 livres, ce qui amène beaucoup de critiques à penser qu'il néglige potentiellement Adames. Combien de temps lui reste-t-il à ce poids et quel est le plan à suivre?

"Deux ou trois combats. Trois au maximum. Ce serait Adames, Janibek ou Chris Eubank Jr, car financièrement, le combat contre Eubank rapporte beaucoup plus que celui contre Janibek. Profil-wise, Eubank a plus de sens, mais oui, cela ne me dérange pas, unifier et ensuite monter."

Depuis cette conversation, Eubank Jr a accepté un contrat de deux combats contre Conor Benn (23-0, 14 KOs) cette année, à partir du 26 avril, tandis que le champion du monde unifié Janibek Alimkhanuly (16-0, 11 KOs) défendra ses titres contre le Français Anauel Ngamissengue (14-0, 9 KOs) trois semaines plus tôt, le 5 avril.

Ngamissengue et Sheeraz étaient tous deux sur la carte de l'événement Usyk-Dubois en Pologne, le premier ayant obtenu une décision majoritaire contre le Polonais Fiodor Czerkaszyn mais n'ayant boxé qu'une seule fois depuis et principalement contre des adversaires non renommés au cours de ses cinq années de carrière professionnelle.

Le détenteur des titres WBO/IBF, Janibek, a exprimé son désir de combattre d'autres champions de la catégorie, bien que le palmarès du Kazakh dur à frapper ne soit pas non plus particulièrement brillant. Denzel Bentley (21-3-1, 17 KOs) lui a donné son plus grand défi en novembre 2022, à court terme, et le désormais champion européen a insisté pour dire qu'il est le prochain sur la liste pour une deuxième chance de titre mondial plus tard cette année.

Au fur et à mesure que Sheeraz progressait, Bentley était autrefois l'hunted. Ils ont emprunté des chemins différents et maintenant, la trajectoire des deux semble bien différente. Après l'avoir vu boxer brillamment Brad Pauls pour récupérer l'or britannique lors de leur affrontement du 7 décembre, Hamzah n'a pas été plus clair.

"Il a fait ce qu'il devait faire, mais en toute honnêteté, il aurait dû le finir en quatre rounds et beaucoup seraient d'accord. Aucun manque de respect envers Brad - excellent boxeur et ancien champion britannique - mais il n'est pas au niveau mondial et tu devrais démanteler des gens comme ça, pas aller au bout."

"Ça a pu juste être une mauvaise journée pour Denzel, je ne sais pas, mais si tu vas crier mon nom, tu dois sortir les armes! Il essayait de me faire passer pour un lâche en utilisant mes propos sur Eubank Jr, mais s'il entend ça, viens avec £6 millions et j'accepte le combat, c'est aussi simple que ça."

La conversation prend brièvement un ton plus sobre. Liam Williams, qui avait dit à tout le monde qu'il exposerait les faiblesses de Sheeraz sous les projecteurs, n'a pas eu l'occasion de commencer.

Le fier Gallois, 32 ans, annonça officiellement sa retraite huit mois après une défaite dévastatrice au premier round contre Sheeraz lors de leur combat principal en février 2024 à la Copper Box Arena, à l'est de Londres.

Ancien champion britannique des deux catégories de poids et challenger pour un titre mondial, il cita plusieurs commotions cérébrales et des craintes liées à l'encéphalopathie traumatique chronique (CTE), une condition cérébrale liée aux coups répétés à la tête et aux commotions, comme raison de renoncer à des offres lucratives et préserver plutôt son cerveau après avoir constaté que sa résistance aux coups l'avait déserté. Combien de temps Sheeraz veut-il continuer?

"C'est un gars super, d'abord. Je ne veux pas boxer après 32 ans, je serai honnête. C'est encore sept ans, déjà un pro depuis tout ce temps... 14 ans, c'est une longue carrière, mais si tout va bien et que je deviens un grand nom, c'est là que tu es dans ta prime, non? Entre 30 et 34 ans, donc à moins que Son Excellence soit encore là, je veux entrer et sortir."

Le champion du monde IBF des poids super-mi-lourds Bakhram Murtazaliev (23-0, 17 KOs) prévoit de revenir vers avril ou mai après le Ramadan. Le timing de cette opportunité ne pourrait pas être meilleur, entrant dans le mois sacré pour les athlètes musulmans comme Sheeraz.

"Il était important [de boxer maintenant], sinon j'aurais été trop inactif. J'ai été très actif cette dernière année, sinon, je prends trop de poids et c'est une bataille mentale. Tu finis par dépenser de l'argent si tu n'as pas investi, tu te laisses emporter par un style de vie que tu ne peux pas suivre pendant les 2-3 prochaines années, sinon tu finis fauché."

"Être actif me garde occupé. Je ne fais pas la fête ou quoi que ce soit, mais j'aime les belles choses de la vie, les montres et les bijoux, donc quand je m'ennuie, j'achète des choses. Ça m'empêche de faire ça. Si je continue à m'entraîner, je peux contrôler la croissance, alors que si je me relaxe, je vais devenir de plus en plus grand, finir par aller en poids lourd avant même de m'en rendre compte!"

Il est plus proche des poids lourds que des poids mi-lourds hors du camp, ce qui n'est guère une révélation, bien que les super-moyens l'appellent avant longtemps. Edgar Berlanga (22-1, 17 KOs) l'a récemment nommé comme l'un des six boxeurs qu'il aimerait affronter, tandis que le patron de Matchroom, Eddie Hearn, a suggéré qu'un match contre Diego Pacheco (23-0, 18 KOs) – un partenaire d'entraînement d'Adames – pourrait être organisé à l'avenir.

Mike Coppinger d'ESPN a précisé que, dans le cadre du contrat de quatre combats signé par l'ancien champion incontesté des super-moyens Canelo Alvarez pour la saison de Riyad, Sheeraz pourrait être une option pour le troisième combat dans douze mois. Alalshikh, président de l'Autorité générale de l'Entertainment en Arabie Saoudite et responsable de la saison de Riyad, a déjà semé les graines en les présentant lors du dîner des Ring Awards le mois dernier.

En ce qui concerne son système de soutien, Sheeraz n'a pas oublié ceux qui l'ont aidé à atteindre ce stade. L'attention et les demandes ont peut-être décuplé, mais il semble maintenant plus à l'aise. Lorsque vous discutez avec les membres de l'équipe du jeune homme de 25 ans, il est facile de comprendre pourquoi : leur lien étroit.

Son père, l'ex-cricketer professionnel Kamran, le soutient mais reste assez gracieux pour inviter d'autres voix respectées et expérimentées dans l'espace.

Taz Khan, oncle de l'ancien champion du monde unifié des poids juniors-welters Amir, est venu former une partie de l'équipe en 2020 avec des changements subtils mais astucieux dans sa récupération rapidement mis en place. Son manager Adil Ditta est le facilitateur, tandis que l'entraîneur principal Ricky Funez lui permet de profiter de la vie de camp à Los Angeles, Californie, et leur connexion de sept ans continue de fleurir.

"J'ai toujours considéré Ricky comme mon entraîneur, jamais comme mon pote. C'est la manière la plus efficace de travailler ensemble, il est excellent dans ce qu'il fait, tout ce dont il avait besoin, c'était d'une opportunité, et c'est ce qu'il a en moi. J'avais besoin de quelqu'un pour croire en moi et vice versa, nous avons fusionné et si Dieu le veut, je serai son premier champion du monde local."