NEW YORK — Shakur Stevenson a conseillé aux fans de boxe de ne pas s’attendre à ce qu’il continue à combattre comme il l’a fait samedi soir.

Habituellement insaisissable, Stevenson — l’un des meilleurs boxeurs défensifs — a pris plus de risques durant son combat de championnat en 12 rounds chez les poids légers (61,2 kg) face à William Zepeda. Ce gaucher talentueux voulait prouver qu’il pouvait aussi divertir en adoptant une approche plus offensive contre un adversaire dangereux, dans le combat co-principal du gala « Ring III » au stade Louis Armstrong dans le Queens.

Ce changement de style du champion WBC invaincu a donné lieu à de nombreux échanges spectaculaires et à un combat plus marquant que toutes ses victoires des dernières années. Stevenson (24-0, 11 KOs) a encaissé la puissance de Zepeda et a régulièrement touché avec des directs du gauche et des crochets du droit, obtenant une large victoire à l’unanimité sur les trois cartes des juges.

Interrogé après le combat sur la possibilité d’adopter à l’avenir ce style plus spectaculaire, Stevenson, 28 ans, a répondu avec franchise et humour :

« Bien sûr que non ! », a-t-il lancé en riant lors de la conférence de presse. « Je ne vais pas mentir — j’aime offrir des performances au public, mais j’ai aussi encaissé plus que d’habitude. Donc, je veux revenir à la boxe pure, faire en sorte de ne plus encaisser autant. Non, je n’ai pas l’intention de continuer à me faire toucher. »

Malgré cela, Stevenson a livré une performance complète et enthousiasmante face à l’un de ses adversaires les plus redoutables. Le triple champion du monde était favori à 12 contre 1 selon plusieurs sites de paris, mais Zepeda, boxeur agressif et puissant, arrivait invaincu avec un taux de KO de 82 % en près de dix ans de carrière professionnelle.

Stevenson, classé numéro 2 chez les poids légers par The Ring, a reconnu que Zepeda, classé troisième, l’avait poussé dans ses retranchements comme aucun autre adversaire auparavant. Le médaillé d’argent olympique de 2016 a également admis avoir sacrifié trop de sa défense, bien que les juges Kevin Morgan (119-109), Glenn Feldman (118-110) et Mike Fitzgerald (118-110) l’aient tous donné largement vainqueur sur leurs cartes.

« Par moments, il parvenait à passer quelques coups, » a-t-il reconnu. « C’est ce que je veux corriger. Il y a toujours des aspects à améliorer. Une fois que je reverrai le combat, je verrai ce que je dois faire différemment. Et une fois que ce sera clair, je travaillerai dessus. »

Le quadruple champion du monde Terence Crawford et le champion du monde retraité Andre Ward, tous deux mentors de Stevenson, ont estimé qu’il avait passé trop de temps dos aux cordes. Stevenson a acquiescé, mais a expliqué s’être senti à l’aise dans cette position, qui lui permettait de contrer efficacement Zepeda (33-1, 27 KOs).

« Vous savez ce qui est fou ? » a-t-il déclaré. **« Tout le monde dans mon coin — Andre Ward, Bud [Crawford] — m’a dit de ne pas rester dans les cordes. Mais je ne sais pas, je me sens parfois à l’aise là. Je pense que les adversaires s’ouvrent plus dans cette position.

Quand j’étais dans les cordes, j’ai su profiter des ouvertures pour le contrer. Donc, ils ont raison. Je suis d’accord avec eux. Je vais travailler là-dessus et m’assurer de ne pas y rester trop longtemps. Mais c’était quand même une partie du plan de match, je suppose. »**

Gérer son aspirant obligatoire avec une telle aisance a satisfait Stevenson, visiblement plus heureux que d’habitude après ce combat. Le natif de Newark, dans le New Jersey, n’était toutefois pas prêt à considérer cette victoire comme la plus marquante de ses huit années de carrière professionnelle.

« Il m’a poussé à un autre niveau, » a déclaré Stevenson. « Il a fait ressortir une facette de moi que vous n’aviez jamais vue. Je vous ai montré quelque chose samedi soir. C’est peut-être l’un de mes meilleurs succès. Mais je ne veux pas diminuer mes performances contre Jamel Herring ou Oscar Valdez. Je suis un artiste du ring, c’est pour ça que je suis là. »

Stevenson avait arrêté Herring (alors 23-2), ancien champion WBO des super-plumes, au 10e round de leur combat de championnat en octobre 2021 à Atlanta. Dans le combat suivant, il avait dominé Valdez (alors invaincu à 30-0), double champion du monde, pour une victoire à l’unanimité en 12 rounds en avril 2022 à Las Vegas.

Keith Idec est rédacteur principal et chroniqueur pour The Ring. Il est joignable sur X @idecboxing