MANCHESTER, Angleterre – Shakiel Thompson se réjouit à l’idée de se présenter au grand public lorsqu’il affrontera l’ancien champion britannique Brad Pauls, le 28 mars prochain.

L’événement devait initialement se tenir le 24 janvier à la Co-op Live Arena de Manchester, mais il a été reporté après que Moses Itauma a dû renoncer à son combat principal contre l’Américain Jermaine Franklin en raison d’une blessure.

Aussi frustrante que cette annonce ait pu être, Thompson est sans doute mieux armé que beaucoup pour gérer un tel contretemps.

Le poids moyen de 28 ans, originaire de Sheffield, attend depuis longtemps l’occasion de montrer l’étendue de son talent sur une grande scène, et il s’est montré parfaitement à l’aise lors de la conférence de presse de lancement de l’événement.

« Oui, ça devient réel. J’attendais ces moments depuis longtemps et ils sont enfin là », a confié Thompson (15-0, 11 K.-O.) à The Ring, en jetant un regard autour de lui, voyant son visage et son nom s’afficher sur les écrans et banderoles promotionnels.

« Tout le monde va voir exactement ce que je suis capable de faire. Ils verront d’où vient tout ce battage médiatique et pourquoi je suis l’un des meilleurs poids moyens en Grande-Bretagne et dans le monde.

« Aucune pression. J’ai imaginé ces moments dans ma tête pendant des années, donc maintenant que j’y suis, c’est juste un jour comme un autre. Il faut y aller et faire ce que j’ai à faire. »

Thompson est l’un des secrets les mieux gardés de la boxe britannique.

Ses rivaux chez les poids moyens devraient être pleinement conscients de la menace que représente ce grand gaucher doté d’une puissance capable d’abréger les combats et d’une excellente endurance. Mais ceux qui le découvriront pour la première fois pourraient, à la vue de son gabarit d’1,90 m, s’attendre à un boxeur se reposant sur son jab et sur ses qualités physiques.

S’il est capable de boxer et de se déplacer, Thompson n’a toutefois aucune intention de céder du terrain. Il a hâte de montrer les multiples facettes de son jeu.

« Ils me sous-estiment. Ils pensent juste que je suis grand, mince, que je vais seulement travailler avec le jab et éviter l’affrontement. Mais moi, j’adore ça, m’impliquer. J’adore aller au combat, échanger. Pour être honnête, c’est mon entraîneur qui doit me dire d’utiliser davantage le jab. Moi, j’aime entrer dans le combat et me battre. »

Jusqu’à la fin de l’année dernière, Thompson menait de front sa carrière de boxeur et un emploi de bureau au sein d’une entreprise industrielle locale.

Désormais, les enjeux vont monter progressivement à mesure que le niveau d’opposition s’élèvera. Actuellement classé n°3 au classement IBF de la catégorie, la sécurité offerte par un contrat promotionnel avec Queensberry arrive à point nommé.

« J’ai arrêté de travailler maintenant. Ma routine matinale a changé. Je prépare mes filles pour l’école, je les dépose, puis ensuite j’ai tout le temps nécessaire pour me reposer et m’entraîner », explique-t-il.

« C’est exactement ce que je veux dire : personne n’a encore vraiment vu ce dont je suis capable. Maintenant que je suis boxeur à plein temps, je constate déjà d’énormes changements.

« Tout le monde l’a remarqué. Mes entraîneurs l’ont vu. Les gens à la salle, mes partenaires de sparring me disent : “Putain, tu deviens plus fort, tout s’améliore.” »