Seiya Tsutsumi n’a pas eu la tâche facile et a dû se remettre d’une séquence spectaculaire au quatrième round, mais il est resté solide lors des reprises de championnat pour s’imposer de justesse face à Nonito Donaire et conserver son titre mondial WBA des poids coqs.

Quelques jours seulement après que Noel Mikaelian a donné un sérieux coup de vieux à l’ancien champion du monde WBC des lourds-légers Badou Jack lors de leur revanche, cet autre vétéran déterminé de 43 ans est passé tout près de devenir le troisième champion du monde le plus âgé de l’histoire de la boxe.

Les interrogations concernant la vitesse de déplacement et la solidité de Donaire ont rapidement été mises à l’épreuve lors du combat principal d’un triple programme de combats pour un titre diffusé par U-Next au Kokugikan de Tokyo, face à un Tsutsumi vif et explosif (13-0-3, 8 KO), désireux de marquer des points et d’imposer sa domination dès les premiers instants.

À mesure que le duel de jabs s’intensifiait, Tsutsumi s’est retrouvé à bout de souffle, en mode survie dans son coin à la fin d’un quatrième round frénétique. Il a encaissé un contre du droit alors qu’il lançait sa propre attaque, avant de subir un puissant uppercut du droit suivi d’un crochet gauche qui l’ont sérieusement ébranlé.

Donaire (43-9, 28 KO) a senti l’odeur du sang, mais n’a pas disposé du temps nécessaire pour conclure, l’arbitre Luis Pabon n’ayant pas entamé de compte et les ayant laissés poursuivre l’échange.

Le bruit de la foule est monté d’un cran au cinquième round lorsque Tsutsumi a tenté de reprendre l’ascendant, tandis que la pression de Donaire diminuait progressivement, un facteur qui allait plus tard le hanter dans les derniers rounds.

C’est parce que le champion en titre s’est montré bien plus à son avantage entre les sixième et neuvième rounds, après avoir retrouvé son calme, se montrant plus efficace avec son jab et usant le détenteur intérimaire de la ceinture grâce à des combinaisons de deux et trois coups.

Comme prévu, le combat a été très disputé, Donaire passant douloureusement près de conclure prématurément. Mais en boxe, les belles histoires ne rapportent pas de points, et la carte très large de 117-111 rendue par Leszek Jankowiak reflétait assez bien cette réalité.

La carte de 115-113 en faveur de Tsutsumi, signée Pinit Prayadsab, semblait plus juste au regard d’un duel à rebondissements, permettant au boxeur de 29 ans de conclure son année 2025 par une victoire, après un match nul éprouvant et des blessures subies face à Daigo Higa en février.

Dans le combat de soutien principal de la soirée, Rene Santiago a signé une nouvelle victoire surprise, unifiant les ceintures mondiales WBA et WBO des mini-mouches face au invaincu Kyosuke Takami, par décision partagée.

Des cartes de 115-113 et 117-111 en faveur du Portoricain lui ont permis de bris­er l’invincibilité 10-0 de Takami, ainsi que de s’emparer du titre WBA, à l’issue d’un combat aller-retour où les deux boxeurs ont cherché à contrer les succès de l’autre.

« C’est un boxeur courageux et fort, un très bon combattant, mais je suis sûr d’avoir le style pour le battre », confiait le 34 ans à The Ring avant le combat, et c’est exactement ce qui s’est passé.

Classé n°3 mondial des mini-mouches par The Ring (15-4, 9 KO), Santiago a été touché à plusieurs reprises lors des dernières reprises, mais ces moments ne l’ont pas découragé. Il a rendu coup pour coup, provoquant régulièrement Takami pour échanger à courte distance.

Takami (10-1, 8 KO) n’a eu que lui-même à blâmer, devenant trop téméraire lors de séquences où il avait blessé son adversaire et incapable de s’adapter face aux mouvements imprévisibles de Santiago.

En se précipitant et en augmentant la pression plutôt que de rester mesuré, Takami a joué dans les mains de Santiago lors des dernières reprises, qui a économisé son énergie pour conclure une victoire difficile mais pleinement méritée, encore une fois à l’extérieur.

Le champion WBO des poids mouches, Anthony Olascuaga, a réalisé la quatrième défense de son titre mondial, et la deuxième en trois mois, accomplissant une nouvelle soirée rapide en neutralisant Taku Kuwahara (14-3, 9 KO) en quatre rounds.

Classé n°6 mondial des 112 livres par The Ring, Olascuaga (11-1, 8 KO) a démarré sur les chapeaux de roue avec des rafales de coups, tandis que ses combinaisons et sa pression se sont révélées trop lourdes à encaisser pour le boxeur de 30 ans, qu’il a acculé dans les cordes sans que celui-ci ne réplique réellement, avant que l’arbitre Robert Hoyle n’interrompe le combat.

Le natif de Los Angeles était ravi de terminer l’année avec son cinquième KO lors de ses six derniers combats et a remercié les fans pour leur accueil, dans ce qui devient rapidement sa deuxième maison.

« Je suis tellement heureux d’avoir si bien performé contre un grand boxeur comme Taku, qui a une vitesse incroyable. Je vous en suis vraiment reconnaissant, que vous soyez venus me soutenir ou le soutenir lui, ça compte énormément », a déclaré le jeune homme de 26 ans en s’adressant au public du Kokugikan après le combat.

Plus tôt dans la soirée, Seigo Yuri Akui (22-3-1, 12 KO), du même âge que Kuwahara et adversaire de 2024, est revenu sur le ring avec une victoire par KO au troisième round face au professionnel 10-1 Vencent Lacar, lors de sa première sortie depuis mars, où il avait subi une défaite déchirante par arrêt au dernier round face à Kenshiro Teraji lors de leur unification des titres WBA/WBC.