Seiya Tsutsumi et Daigo Higa se sont à nouveau retrouvés dans une égalité parfaite.

Même avec les enjeux plus élevés de leur revanche, les deux bantamweights japonais ont terminé sur un match nul. Les trois juges—Tetsuya Iida (114-114), Michiaki Someya (114-114) et Kazutoshi Yoshida (114-114)—ont attribué des scores identiques, produisant ainsi cette égalité lundi à l'Ariake Arena à Tokyo, au Japon.

Tsutsumi (12-0-3, 8 KOs), le n°3 des bantamweights de The Ring, a conservé son titre WBA, mais a dû surmonter une coupure ainsi que le premier knockdown de sa carrière lors de ce combat diffusé sur ESPN+/Amazon Prime Japon. Leur première rencontre—un combat de huit rounds en octobre 2020—avait des enjeux bien moindres, mais avait également terminé par un match nul majoritaire.

Higa (21-3-2, 19 KOs), le n°9 des bantamweights de The Ring et ancien champion WBC des poids mouches, a forcé le champion en titre à travailler pour conserver sa ceinture, mais a compromis ses chances en attendant le bon moment pour délivrer un gros coup plutôt que de créer des opportunités. Tsutsumi est resté le combattant le plus actif et a maintenu sa combinaison jab-droit constante.

Tsutsumi s'est retrouvé dans une situation familière, devant gérer une coupure au-dessus de son œil droit. Higa s'est baissé et a tenté de prendre l'initiative au quatrième round, mais il a heurté la tête de Tsutsumi, causant la blessure. Le médecin de ring a été appelé pour examiner la blessure avant que le combat ne reprenne.

Naturellement, Higa a cherché à cibler la nouvelle blessure avec son crochet gauche. Tsutsumi a ajusté sa stratégie et a réussi à sortir du round, mais le soigneur Shingo Suzuki a dû intervenir pour s'assurer que le combat ne soit pas arrêté trop tôt.

Cinq mois seulement après avoir échoué de peu contre son compatriote et champion WBO Yoshiki Takei, Higa n'a une nouvelle fois pas réussi à saisir l'occasion. Ses coups puissants étaient plus significatifs, mais lancés un à un et après avoir résisté aux attaques offensives de Tsutsumi.

Le faible rendement de Higa et les ajustements défensifs de Tsutsumi ont empêché que la coupure ne devienne un facteur déterminant pour le reste du combat.

L'action s'est accélérée considérablement au huitième round, principalement lorsque Higa a décidé d'augmenter son rythme de travail. Le crochet gauche a touché avec régularité pour le challenger déterminé, que Tsutsumi a bien encaissé et a répondu avec des combinaisons en ligne droite.

Les deux combattants ont été envoyés au sol au neuvième round, un prétendant pour le titre du "Round de l'année 2025".

Higa a frappé en premier, réussissant enfin à atteindre son objectif avec son crochet gauche. Celui-ci a frappé le menton de Tsutsumi, l'envoyant au sol au milieu du round.

Tsutsumi a relevé le défi en se relevant pour surmonter le premier knockdown de sa carrière. Il a immédiatement repris le travail, sachant que son challenger chercherait à porter le coup de grâce. Higa a continué à trouver du succès avec son crochet gauche, mais a été vulnérable aux contres droits de Tsutsumi qui a égalé le nombre de knockdowns vers la fin du round.

Cette séquence a marqué un énorme retournement de momentum, Tsutsumi étant le combattant le plus actif dans la dernière ligne droite. Higa était clairement conscient du pouvoir de son compatriote, mais a tout de même trouvé quelques moments de succès avec son crochet gauche ainsi que son puissant crochet droit.

Les deux combattants se sont embrassés après 12 rounds supplémentaires, pour un total de 20 rounds. Cette seconde rencontre compétitive laisse la place à un troisième affrontement, bien que Tsutsumi semble plus enclin à chercher ses compatriotes au plus haut niveau.

Tsutsumi fait partie des quatre champions bantamweights japonais actuels. Junto Nakatani (29-0, 22 KOs), le n°1 des bantamweights de The Ring et n°9 au classement mondial, détient la ceinture WBC et défend son titre contre David Cuellar (28-0, 18 KOs) lors de l'événement principal de lundi. Ryosuke Nishida (10-0, 1 KO) est le champion IBF, tandis que Takei (10-0, 8 KOs) conserve toujours le titre WBO.

Nakatani, Nishida, Tsutsumi et Takei représentent les quatre premiers de The Ring dans la catégorie bantamweight, dans cet ordre.

Tsutsumi a remporté le titre WBA des poids bantam en obtenant une décision unanime de 12 rounds contre Takuma Inoue (20-2, 5 KOs) le 13 octobre dernier dans cette même arène.

Higa est maintenant à 3-2-1 dans les grands combats de titres, mais sans victoire lors de ses trois derniers. Son règne en tant que champion WBC des poids mouches a pris fin d'abord à la pesée, lorsqu'il était bien au-dessus de la limite des 112 livres, puis dans le ring avec un knock-out au neuvième round contre Cristofer Rosales en avril 2015. Sa défaite contre Takei en septembre dernier a été suffisamment ardente pour justifier une deuxième chance consécutive pour un titre.

Jake Donovan fait partie de l'équipe américaine de The Ring. Suivez Jake sur X et Instagram.