Contrairement à la plupart des étudiants universitaires de la NYU, Sean O’Bradaigh n’avait pas de mimosas le samedi matin.

"Je me souviens que tous les étudiants de la NYU allaient dans un endroit appelé Citizens of Bleecker sur Bleecker Street, le samedi à 10h du matin", se souvient-il. "Ils avaient une offre sur les mimosas. Si tu y allais avant midi, tu avais des mimosas à volonté. Et moi, j’étais toujours en train de faire du sparring."

Oui, malgré qu’il ait récemment obtenu son diplôme en finance immobilière dans l’une des universités les plus prestigieuses du pays, ce jeune homme de 22 ans a toujours eu un autre objectif en tête, un objectif qu’il commence sérieusement à poursuivre ce dimanche au Theater of Madison Square Garden, lorsque O’Bradaigh fera ses débuts professionnels contre le débutant José Manuel Florentine.

Inutile de dire que la boxe professionnelle n’était pas au programme de ses parents pour 2025, mais il y a toujours eu quelque chose dans ce sport qui l’a connecté, et cela ne l’a pas encore lâché.

Pourquoi ? C’est la question que tout le monde se pose lorsqu’il apprend que ce diplômé de la NYU (qui recevra officiellement son diplôme en mai) décide de se battre pour gagner sa vie dans le sport le plus difficile du monde.

"C’est difficile à expliquer", dit O’Bradaigh. "Mais je suis fan de boxe depuis l’âge de 12 ou 13 ans. C’est à ce moment-là que j’ai commencé à m’entraîner. Quand je grandissais, en regardant ces combats, j’idolâtrais les boxeurs que je voyais à la télévision. Et j’ai toujours voulu être celui qui était à la télévision."

Ironiquement, le premier "gars à la télé" qu’O’Bradaigh a vu n’était même pas un boxeur, mais la superstar des arts martiaux mixtes, Conor McGregor. Il n’est pas surprenant qu’il ait été fasciné par "The Notorious", car lorsque l’Irlandais a fait son entrée sur la scène mondiale avec l'UFC, de nombreux jeunes hommes impressionnables voulaient être celui qui met les gens KO, affronte les meilleurs du métier et fait des promos avant et après chaque combat.

"Un ami de mon père est venu nous rendre visite depuis l’Irlande, c’était en janvier 2015", raconte O’Bradaigh. "J’avais 12 ans. Et il a dit qu’il y avait un combattant irlandais qu’on devait regarder. Il combattait ce soir-là. J’étais allongé sur le canapé, ils m’ont réveillé et j’ai vu McGregor entrer avec sa démarche. Puis il a touché les gants avec Dennis Siver, l’adversaire, et Dennis ne voulait pas toucher les gants, alors il lui a montré les deux doigts d’honneur. Peu après, il a mis KO Dennis Siver et a fait une autre démarche. Et là, je me suis dit : c’est la chose la plus cool que j’ai jamais vue. Je veux être ce gars-là. Et à cet âge-là, on est facilement influençable. On pourrait penser qu’à 22 ans, ce sentiment serait parti, qu’on ne trouve plus ça aussi cool. Mais j’ai continué. La boxe m’a donné de la structure, de la discipline, m’a mis en forme, m’a donné confiance et j’ai continué à m’améliorer jusqu’à aujourd’hui."

Voici la version courte. La version longue inclut 15 ans d’études dans une école privée française (une langue qu’il parle couramment), son arrivée à la NYU et un tiraillement entre lui et ses parents à propos de sa carrière de boxeur.

"Au début, j’ai dit à mes parents que je ne voulais pas aller à l’université. Je voulais devenir boxeur professionnel. Et ils m’ont dit : ‘Es-tu fou ? La dernière chose que je veux, c’est que mon fils ait 30 ans, fauché parce qu’il a perdu ses deux ou trois derniers combats, qu’il n’arrive pas à décrocher un autre gros combat, qu’il n’ait pas de diplôme et qu’il ne gagne jamais six chiffres de sa vie.’ Et je comprenais cela. Alors, j’ai suivi mes études tout en continuant la boxe."

Évidemment, les études se sont bien passées, et la boxe aussi. O’Bradaigh a participé aux essais olympiques américains pour les Jeux de 2024, il est arrivé à la huitième place nationale chez les poids mi-lourds et a remporté des titres locaux à New York dans deux catégories de poids. Le jeune homme était doué et avait des ambitions, même si ses parents n’étaient pas entièrement convaincus.

"Ils avaient toujours cette idée : ‘Oh, il va se faire éclater et il va abandonner.’ Ou ‘Il va se rendre compte un jour que c’est trop difficile et il va dire : c’est trop pour moi.’ Mais j’ai continué. Et j’ai toujours su que lentement mais sûrement, on arrive. Donc, j’ai continué à pousser et à travailler dur, à la fois pour l’école et pour la boxe, parce qu’on peut faire les deux. L’université pour moi, c’était 10 à 12 heures de cours par semaine, 10 à 12 heures en dehors des cours pour étudier. Cela laisse beaucoup de temps libre. Beaucoup de mes amis passaient ce temps libre à boire des mimosas le samedi matin, regarder des sports, boire, traîner. Moi, je me levais tôt, j’allais faire du sparring dans le Bronx, j’allais faire du sparring à Brooklyn avec les gars les plus durs de la ville. Et j’ai aiguisé mon esprit dans les deux domaines : académique et boxe. Et maintenant, j’ai cette opportunité où je peux choisir un bon job en finance ou la boxe professionnelle, et je savais que j’allais regretter cela toute ma vie si je laissais tomber la boxe, parce que je m’étais promis de pousser et de donner le meilleur de moi-même jusqu’à ce que je ne sois plus assez bon pour continuer. Donc je me lance maintenant dans la boxe professionnelle. Je suis retourné vivre chez mes parents pour ne pas avoir à payer de loyer, je paye juste mes propres dépenses. Et si ça ne marche pas, j’ai quelque chose sur lequel rebondir."

Il a clairement la bonne attitude, maintenant il doit juste montrer ce qu’il peut faire dans le ring ce week-end. Mais d’abord, vous vous souvenez de McGregor ? Il ne suit pas seulement O’Bradaigh sur Instagram, mais les deux ont fait du sparring à New York en septembre dernier. Comment ça pour un moment à 360 degrés ? Certains jeunes boxeurs auraient peut-être arrêté là, mais une fois ses études terminées, O’Bradaigh a appris que Callum Walsh serait en tête d’affiche d’un événement au Theater, la veille de la Saint-Patrick. O’Bradaigh a immédiatement appelé son manager, David McGinley, qui était déjà sur le coup. Peu de temps après, O’Bradaigh avait sécurisé ses débuts professionnels, dans sa ville natale, lors du plus grand week-end de l’année pour les fans de boxe irlandais. Son combat sera même diffusé gratuitement sur la chaîne YouTube de UFC Fight Pass dans le monde entier.

C’est ce qu’on appelle une tempête parfaite.

"Franchement, c’était un peu un truc où si je ne m’étais pas retrouvé sur cette carte et qu’il n’y avait pas de bonne carte dans les six mois à un an à venir, si j’avais dû faire mes débuts professionnels au Paramount Theater de Huntington ou au Melrose Ballroom de Queens ou à Foxwoods ou Atlantic City, j’aurais été moins motivé et j’aurais passé plus de temps à chercher un job dans une entreprise."

Au lieu de cela, le seul travail auquel il doit penser est entre les cordes. Maman et papa seront là, papa filmera avec son téléphone et maman regardera autre chose que son petit garçon dans le ring, et, à l’après-midi de lundi, 200 des amis les plus proches d’O’Bradaigh.

Au moins.

"Je m’attends à deux fois plus parce que tout le monde arrive à la dernière minute pendant la semaine du combat. Donc je m’attends à plus de 300 et j’espère plus de 400 le soir du combat. Mais oui, j’attire une assez grande foule."

Un jeune Irlandais à New York capable de vendre des billets, avec une belle histoire et du talent pour se battre ? Oh boy, préparez-vous pour le show Sean O’Bradaigh. Quant aux mimosas...

"Peut-être qu’une fois que ma carrière sera terminée, j’essaierai", rit-il.