Dix jours se sont écoulés depuis la tentative courageuse mais infructueuse de Sam Noakes de battre Abdullah Mason pour le titre WBO des poids légers.

Il a eu suffisamment de temps pour que ses bleus et ses courbatures s’estompent, mais pas assez pour que la déception de perdre sa première chance de titre mondial disparaisse.

Le combat pour le titre vacant ouvrait la carte étoilée du Ring IV à Riyad, en Arabie saoudite. Étant donné que Mason (20-0, 17 K.-O.) et Noakes (17-1, 15 K.-O.) étaient relativement inconnus sur la scène mondiale, il aurait été facile que leur affrontement soit éclipsé par les grands noms et les combats très médiatisés qui suivaient. Mais les deux poids légers invaincus ont volé la vedette.

Les deux combattants se sont poussés jusqu’à leurs limites, mais le travail plus propre de Mason lui a permis de décrocher une décision unanime âprement disputée.

Lors d’une apparition sur talkSPORT, le boxeur de 28 ans originaire de Maidstone, dans le Kent, a révélé que sa prestation lui avait valu de nombreux retours positifs.

« Je n’ai vu aucun mauvais commentaire sur le combat », a déclaré Noakes.

« Normalement, il y a toujours un peu de négativité, mais même parmi les fans américains, tout le monde dit que je suis un dur à cuire, que le fer aiguise le fer, ce genre de choses.

« J’étais en vrac après, les gars. Je m’en souviens. Ça va maintenant — je peux en rire — mais je me souviens que le dimanche, je me disais : “Oh mec, va peut-être falloir que je trouve un boulot dans un coffee shop. Ce sport de boxe, c’est rude.” »

Noakes et Mason ont gagné l’admiration du public de la boxe, mais ils ont aussi gagné le respect l’un de l’autre au fil de 12 rounds violents. Ils sont tous deux entrés avec des questions en suspens, mais à la fin de la nuit, ils avaient prouvé qu’ils étaient des boxeurs de niveau mondial.

« J’ai tout laissé là-dedans et je pense qu’il faut rendre crédit à Abdullah Mason. Il sait vraiment boxer, parce qu’on pensait qu’en fin de combat il pourrait un peu faiblir », a-t-il poursuivi.

« Évidemment, il avait déjà été touché et blessé dans des combats précédents, mais il était toujours là. Je me souviens d’Al [Smith, l’entraîneur de Noakes] avant le 12ᵉ round, il m’a dit : “Tu dois le mettre K.-O.” J’ai répondu : “J’essaie, Al. J’essaie.” »

Noakes a grimpé dans les classements WBO en combattant cinq fois entre décembre 2023 et décembre 2024. Pendant cette période, il s’est emparé des titres britanniques et européens des poids légers, accumulant des rounds précieux contre les expérimentés Yvan Mendy et Ryan Walsh.

Le combat contre Mason n’était que son deuxième de l’année.

Étant donné qu’un titre mondial était en jeu, Noakes était prêt à patienter, mais maintenant qu’il s’est fait un nom, il sera désireux de capitaliser sur l’élan généré par sa performance en Arabie saoudite et de retourner aux affaires.

Lorsqu’on lui a demandé ce qu’il voulait pour la suite, il a répondu : « Je ne pourrais vous donner aucun nom, mais je suis clairement partant pour de gros combats.

« Je ne veux pas redescendre au niveau britannique. Ensuite, peut-être essayer de décrocher un autre titre mondial dans une autre fédération, puis éventuellement une revanche contre Mason pour une petite unification. Ce serait idéal, non ? »