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Sadam Ali sur son retour : Je dois le faire avant qu'il ne soit trop tard.
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Thomas Hauser
Thomas Hauser
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Sadam Ali sur son retour : Je dois le faire avant qu'il ne soit trop tard.
Ne l'appelez pas un retour pour Sadam Ali, car il n'est jamais parti. Eh bien, l'ex-champion WBO des poids super-welters a pris une pause prolongée après sa défaite en 2019 contre Anthony Young, mais il n'a jamais prononcé le mot "retraite".

"Je n'ai jamais dit officiellement que je me retirais", rigole Ali. "J'ai juste pris une longue pause. C'était comme une retraite. Mais j'ai retrouvé l'envie de boxer et je suis prêt à revenir."

À 36 ans, Ali remontera sur le ring le 23 février pour affronter Victoriano Antonio Santillan. Dans sa ville natale de Brooklyn. Lors d'un événement qu'il organise. C'est beaucoup à gérer après près de six ans d'absence. Mais le moment était venu.

"Je dois le faire avant qu'il ne soit trop tard", a-t-il déclaré. "Tant que je suis encore jeune et que je n'ai pas encore atteint la quarantaine."

Bonne décision. Il reste à voir s'il est encore assez jeune pour rivaliser avec les meilleurs dans la catégorie des 154 livres, mais lorsqu'il a quitté après le combat contre Young, qui est survenu moins de deux ans après qu'il ait choqué Miguel Cotto au Madison Square Garden en 2017, il en avait assez, et rester plus longtemps n'aurait conduit qu'à plus de mauvaises nouvelles dans le ring.

"J'ai fait ça toute ma vie", a déclaré Ali. "J'ai eu près de 300 combats amateurs. J'ai été olympien en 2008, j'ai été sur les plus grandes scènes, je suis devenu champion du monde. J'ai vécu et accompli tellement de choses en tant que boxeur que je n'avais plus vraiment la faim pour ça, et je pense que j'avais besoin d'une petite pause."

Je peux confirmer ce "toute ma vie", car je lui rappelle que ma première interview avec lui a eu lieu dans une salle de sport de Coney Island lors d'une journée médias pour le combat Hector Camacho Jr.-Jesse James Leija à l'été 2001.

"C'est vraiment un souvenir lointain", rigole-t-il. "Je me souviens encore d'avoir vu des photos de ce jour-là."

C'était une bonne époque pour être un fan de boxe à New York, et encore mieux pour être un boxeur, car il y avait des galas de clubs dans toute la région, beaucoup d'engouement pour les jeunes talents comme Paulie Malignaggi, Dmitry Salita, Gary Stark Jr., Luis Collazo et les Chin Checkers (Curtis Stevens et Jaidon Codrington), et beaucoup d'attention médiatique pour cette prochaine génération. Ce n'est plus comme ça à New York, mais peut-être que la promotion d'Ali, qui débutera en 2025 au Kings Theatre, pourra y remédier.

"À l'avenir, lorsque je prendrai ma retraite définitive, je prévois de donner des opportunités à d'autres boxeurs qui montent, d'autres boxeurs qui veulent se faire un nom et continuer à développer World Kid Promotions", a déclaré Ali. "C'est quelque chose que, même si je ne serai plus sur la carte dans le futur, je veux vraiment ramener un peu de boxe à New York. Et je veux aussi l'explorer ailleurs. Qui sait où je pourrais aller avec mes promotions. Je pourrais l'organiser dans un autre pays. On ne sait pas ce qui peut arriver, mais, pour l'instant, je me concentre sur mon retour à New York. Je suis excité à ce sujet et quoi qu'il en soit, je serai prêt."

Donc oui, concernant ce retour. Ali, qui s'est marié et a eu un fils pendant son absence du ring, n'a pas de grande déclaration à faire à la division et au monde concernant son retour. Il a atteint son objectif dans le monde professionnel, remportant 27 de ses 30 combats professionnels, dont le plus important, la victoire contre Cotto qui lui a permis de décrocher le titre WBO des poids super-welters. Il a perdu ce titre contre Jaime Munguia lors de sa première défense, mais il a fait ce que peu ont fait. Battre une légende, gagner un titre, et le faire dans sa ville natale. S'il ne revient jamais, il serait toujours rappelé par ses fans.

Mais le voilà. Pourquoi ? Il s'en est simplement ennuyé.

"Je veux juste le faire à nouveau", a-t-il déclaré. "J'aime performer. J'aime gagner et montrer de l'amour, avoir tout le monde qui me respecte et apprécier la façon dont je me bats, la façon dont je performe. C'est juste une bonne sensation, et ça me manque vraiment de combattre, de gagner et de paraître bien. Et surtout maintenant que je reviens et que je fais ça dans ma ville natale à Brooklyn, c'est vraiment le top. Je suis excité à ce sujet."

C'est la réponse la plus honnête qu'on puisse obtenir dans ce métier. Oui, l'argent c'est bien, les titres c'est bien, mais quand on y réfléchit, le retour d'un boxeur sur le ring vient généralement après qu'il se rende compte que rien ne peut remplacer ce sentiment de combattre – avant, pendant et après. Ce n'est pas facile d'y arriver, comme Ali le découvre, mais comme on dit, le jeu en vaut la chandelle.

"Mec, la boxe est vraiment difficile", rigole-t-il, après une longue journée à la salle de sport. "Pour moi, le vrai combat, c'est la préparation pour un combat : perdre du poids à la salle, faire du sparring, les rounds durs sur le sac, les pads, tout ce qui va avec le fait d'être un boxeur professionnel. C'est la partie difficile pour moi. La partie facile, c'est le combat. Bien sûr, tu vas avoir un défi ici et là, mais c'est la partie facile. Le travail difficile, c'est ce que tu fais avant d'arriver au combat."

Dans quelques semaines, Ali récoltera les fruits de ce travail difficile. Quant à ce qui se passera après le 23 février, il ne sait pas.

"Je dirais qu'il n'y a pas de véritable objectif pour l'instant", a-t-il déclaré. "Je veux juste retourner là-bas, enlever la rouille du ring et on verra ce qui en découle. Si un titre mondial est dans ma ligne de mire, alors je vais pour ça. Je n'ai jamais fui quoi que ce soit dans ma vie, donc je suis prêt pour ce qui vient, et tout ce que Dieu a en réserve pour moi, je suis prêt à le prendre, combat après combat, voir comment je me sens, et je pense que ça ira bien. On verra."

Je lui dis que lorsque Félix Trinidad est revenu pour affronter Ricardo Mayorga après deux ans d'absence, je lui ai demandé ce qu'il avait le plus manqué. "Tito" s'est frappé le visage et a dit : "Les coups", en souriant tout du long.

"Je vais te dire une chose, je ne manque définitivement pas les coups", rigole Ali. "Mais je vais te dire ce qui me manque le plus. Ce qui me manque le plus, c'est d'avoir du succès, de gagner et de prendre des photos avec les supporters et les fans après le combat. Voir des enfants qui veulent prendre des photos avec moi après le combat, c'est un sentiment magnifique. C'est un sentiment magnifique d'être un modèle. Je veux juste rester réussi et c'est ma principale motivation."

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