Ryan Garner est un homme heureux.

Samedi soir, « The Piranha » affrontera l’Espagnol invaincu, Salvador Jimenez, 14-0-1 (6 KOs), pour le titre vacant de champion d’Europe des poids légers juniors au Bournemouth International Centre et, pour la première fois, il sera la tête d'affiche de l'événement.

L'événement sera diffusé sur TNT Sports.

Des affiches annonçant le combat ont été placardées dans sa ville natale de Southampton, et Garner connaît un grand succès dans la vente de billets.

La semaine dernière, on a dit à Garner, âgé de 27 ans, que le manager et les joueurs de l’équipe de football de la ville, en Premier League, devraient être présents pour sa grande soirée, et il semble que le club partage son enthousiasme pour organiser un futur combat au stade St Mary’s.

En ce moment, Garner, 16-0 (8 K.-O.), reçoit une bonne nouvelle après l'autre. Pendant longtemps, c'était tout le contraire.

« Le petit Ryan Garner. Pas un inconnu, mais vous voyez ce que je veux dire », a-t-il déclaré à The Ring. « Il y a quatre ou cinq ans, je ne pouvais même pas imaginer que quelque chose comme ça serait possible.

« C'était des mauvaises choses, comme vous le dites. Tout a changé en persévérant.

« J’ai changé ma vie, je me suis pris en main et puis, regardez, ça a payé. Maintenant je me bats pour un titre européen. »

L’histoire de Garner n’est pas celle d’un boxeur persévérant qui finit par grimper au sommet de la hiérarchie. Cela aurait dû arriver il y a longtemps.

Cela semble remonter à une éternité lorsque des rumeurs ont commencé à circuler à propos du prospect poids plume qui donnait du fil à retordre aux champions établis à l’entraînement. Un simple coup d'œil à la photo de profil de Garner sur BoxRec montre à quel point il était jeune à l’époque.

En 2016, il a fait une entrée fulgurante sur la scène en tant que talent précoce de 18 ans, stoppant cinq de ses six premiers adversaires alors qu’il s’adaptait facilement à la vie de boxeur professionnel. Peut-être que les choses sont venues trop facilement.

Garner a commencé à passer de plus en plus de temps à profiter de cette vie loin du gymnase, et son mode de vie a commencé à nuire gravement à sa carrière de boxeur. En 2018, il a été retiré d’un spectacle à Leicester après avoir eu beaucoup de mal à faire le poids pour une séance d’entraînement de routine, et sept mois plus tard, il a été retiré d’un sous-carte de Billy Joe Saunders après s’être effondré après s’être pesé.

Garner n'est pas un méchant. C’est un personnage joyeux qui faisait simplement exactement ce que font des centaines de milliers de jeunes Britanniques de vingt ans avec leur temps libre, mais en faisant cela, il laissait un talent rare se gâcher.

Tout au long de ses difficultés, il a réussi à rester invaincu, et ceux qui croyaient en lui ont refusé d’abandonner l’espoir qu’il retrouverait son chemin. Son promoteur, Frank Warren, lui a donné de nombreuses leçons de morale.

Petit à petit, Garner a mûri et a trouvé son chemin hors de sa mauvaise passe. Il est maintenant bien installé avec une jeune famille et, à seulement 27 ans, il sait que ses poings peuvent leur offrir une vie meilleure.

« La plupart des gens qui étaient dans ma situation, je me serais fait suspendre. Je partais en vrille. Mais rester dans le coup, la plupart des gens auraient abandonné. Il y a beaucoup de boxeurs qui ont été là et partis depuis que je suis pro », a-t-il déclaré.

« J’ai tenu bon et regardez, ça a payé. Frank est resté avec moi et ça a payé. Maintenant je me bats pour le titre européen.

« Je ne suis pas vieux, mais je suis là depuis que j'avais 18 ans, donc neuf ans que je suis pro, et pendant ce temps - parce que je suis avec Frank depuis le début - j'ai vu des boxeurs venir et repartir à gauche et à droite, et je suis toujours là. »

Depuis que la pièce est enfin tombée il y a environ trois ans, Garner commence à récompenser la foi que les gens avaient en lui. Au cours des 20 derniers mois, il a boxé quatre fois et s’est amélioré à chaque sortie.

Battre l’agressif ancien champion britannique, Liam Dillon, de manière excitante en mai dernier a enfin prouvé aux bonnes personnes que Garner avait l’aptitude et l’endurance pour battre des boxeurs de niveau championnat, mais dominer l’invaincu et classé mondial Archie Sharp deux mois plus tard a montré qu’il pouvait gérer la pression d’un combat décisif et imposer son style agressif contre un adversaire de qualité.

Maintenant, il a l’opportunité d’élargir ses horizons. Battre Jimenez pour remporter le titre européen des poids légers à 130 lb le propulserait dans le classement mondial et le rapprocherait encore plus du but que ceux qui sont proches de lui n’ont jamais cessé de croire qu’il pouvait atteindre.

« J’ai eu deux bonnes victoires qui me mettent dans une bonne position et j’ai un Espagnol invaincu pour le titre européen, donc ce n’est pas comme si je recevais ces combats faciles, vous voyez ce que je veux dire ? » a-t-il déclaré.

« Il ne sait pas ce que c’est que de perdre. Ça va être dur, c’est un combat physique. J’ai regardé un ou deux rounds quand il a affronté ce Juanfe [Gomez, dans un combat pour un titre européen en novembre 2023]. J’ai sparring avec ce Juanfe.

« Ce n’est pas un grand frappeur ni rien. C’est un boxeur, il n’a pas un rythme de travail aussi élevé que moi, et ils ont fait match nul.

« Et je pense que ce type, il fait des séries mais prend aussi des pauses, donc je ne pense pas qu’il pourra tenir le rythme que je vais imposer, et il n’a jamais affronté un boxeur qui frappe le corps comme moi. »

Après des années de chaos et de perturbations, le calme est descendu sur Ryan Garner et il préfère largement sa nouvelle façon de vivre.

« J’ai juste hâte de me battre maintenant. Honnêtement, je suis vraiment excité. Vous savez, quand j’ai affronté Archie [Sharp], c’était la première fois que je suis rentré dans le ring - et même dans la salle avant le combat - je n’avais aucune nervosité, rien du tout. J’étais tellement confiant. Ce n’était pas de l’arrogance. Je n’avais rien. C’était tellement étrange.

« C’était comme si j’étais une toile vierge. »