Le cogneur ultra-résistant Ruslan Provodnikov a régulièrement enthousiasmé les fans de boxe grâce à son style offensif, spectaculaire et toujours tourné vers l’action. Il a remporté un titre mondial à sa deuxième tentative, détenant brièvement la ceinture WBO des super-légers au milieu des années 2010.

Provodnikov, enfant du milieu d’une fratrie de trois, est né à Beryozovo, en Russie, le 20 janvier 1984.

« Beryozovo est une presqu’île en Russie, en Sibérie, » a raconté Provodnikov à The Ring via son ancien manager Vadim Kornilov. « J’ai grandi dans une grande pauvreté, c’était une période très difficile. Parfois, je devais manger ou trouver de la nourriture dans la rue pour survivre. Le quartier était pauvre, ma famille aussi, je devais survivre comme je pouvais. »

Sans réelle attention ni encadrement familial, Provodnikov a rapidement sombré dans les ennuis de rue avant qu’un tournant positif n’intervienne à l’âge de 10 ans.

« Mes parents étaient présents, mais pas vraiment attentifs comme d’autres parents peuvent l’être, » dit-il. « J’ai trouvé un entraîneur de boxe et c’est à ce moment-là que ma vie a changé. Il a été comme un second père pour moi. Il s’appelait Evgeniy Alexeevich Vokuev. Il a commencé à s’occuper de moi, c’est comme ça que j’ai quitté la rue, arrêté de me battre dehors, et que je me suis engagé à faire quelque chose de ma vie, à devenir un athlète professionnel. »

Provodnikov a disputé environ 200 combats amateurs avant de passer professionnel à Iekaterinbourg, en Russie, en décembre 2006. Il a remporté son deuxième combat et attiré l’attention d’un promoteur américain.

« Mon premier combat aux États-Unis a eu lieu quand mon promoteur russe, German Titov, a établi un lien avec Art Pelullo de Banner Promotions, et ils ont conclu un accord de co-promotion, » explique-t-il. « Artie m’a mis sur beaucoup de ses galas, j’ai fait bonne impression, ils m’ont vraiment apprécié. Ils ont vu de la puissance, de l’intensité, du cœur, et ont voulu me signer et me faire revenir. »

Il est apparu à plusieurs reprises sur ESPN Friday Night Fights, livrant des combats spectaculaires contre des adversaires tels que l'ancien champion des poids légers Javier Jauregui (TKO au 8e), le vétéran Emanuel Augustus (TKO au 9e), et le futur challenger mondial en super-légers Mauricio Herrera (défaite par décision unanime en 12 rounds).

« C’étaient des combats très disputés. Celui contre Herrera s’est joué à peu de choses, j’aurais pu obtenir la décision, mais tout le monde a adoré le combat, » a-t-il déclaré.

« Je revenais sans cesse sur cette émission, les gens ont commencé à me reconnaître, et à un moment donné, on m’a proposé un combat contre [le champion WBO des welters] Tim Bradley sur HBO. »

Provodnikov, outsider à 5,5 contre 1, a dû monter de catégorie pour saisir cette opportunité.

« On m’a proposé le combat environ six ou sept semaines avant, j’étais encore en Russie. Je crois que Bradley avait un autre adversaire qui s’était désisté, alors ils nous ont appelés, » se souvient-il. « J’ai accepté le combat sans même demander combien j’allais être payé. J’ai dit : “Faisons-le.” Les opportunités comme celle-là ne se présentent pas souvent. On a pris l’avion depuis la Russie, et on a fait le camp avec Freddie Roach, le préparateur physique Gavin MacMillan et Marvin Somodio. On a eu le meilleur camp possible, entre Las Vegas et Los Angeles, à la Wild Card. »

Le combat a eu lieu lors d’une soirée mémorable au Home Depot Center de Carson, en Californie, en mars 2013.

« Je l’ai touché dès le premier round, mais Pat Russell, l’arbitre, a ensuite dit qu’il n’avait pas vu le knockdown. Il a compté ça comme une glissade quand je l’ai frappé avec un direct du droit. Bradley s’est relevé, n’arrivait pas à tenir debout et est retombé. M. Pat Russell a pensé que c’était une glissade ? Plus tard, on lui a demandé ce qu’il s’était passé, et il a dit qu’il n’avait pas vu le coup, » raconte Provodnikov, qui a ébranlé le champion à plusieurs reprises au cours de ce combat épique. « Il est maintenant soit à la retraite, soit suspendu d’arbitrage, mais il continue à juger. Ça laisse beaucoup de questions en suspens. Dans le sport, ça devrait être encore plus équitable que dans la vie, parce que les athlètes y consacrent toute leur existence. Pour moi, ce combat aurait dû être un KO dès le premier round, mais l’arbitre a dit que c’était une glissade. »

« Freddie m’a donné beaucoup d’outils qui ont marché pendant le combat. C’était le combat le plus émotionnel de ma carrière. J’ai tout donné, j’ai pleuré à la fin parce que je pensais que ma carrière était terminée à cause de la décision et du fait que j’avais perdu. Mais au final, les fans ont vu ce qui s’est passé, ils ont compris que des erreurs ont été commises par les officiels, et ils savaient que j’avais tout laissé sur le ring. Personne ne s’attendait à ça, mais moi si. Ce que vous avez vu, c’était l’un des combats les plus excitants du siècle.

« Après ça, j’ai reçu beaucoup de reconnaissance, peu importait qui avait gagné ou perdu. HBO savait que j’étais une star. »

Le cogneur russe a profité de cette défaite serrée contre Tim Bradley pour obtenir une chance mondiale dans sa vraie catégorie, les super-légers (140 lbs), contre le champion WBO Mike Alvarado. Pour cela, il a dû se rendre en terrain hostile, à Denver, dans le Colorado, en octobre 2013.

« Ce combat a tout changé dans ma vie, parce que j’ai compris que tu peux devenir qui tu veux, peu importe d’où tu viens, tu dois juste rester fidèle à ton objectif. J’ai prouvé que tout est possible, » confie Provodnikov, qui a stoppé Alvarado au 10e round. « Tu peux continuer à avancer, atteindre ton destin et atteindre ton but.

« On était tous très heureux. J’ai dîné avec l’équipe, mais je voulais surtout rentrer chez moi et passer du temps avec ma famille. C’était le plus important. »

Cependant, son règne de champion fut de courte durée : il a perdu controverséement contre Chris Algieri en juin 2014.

« Je pense que j’ai tout fait pour gagner, mais il y avait beaucoup de politique dans ce combat, » dit-il, lui qui avait envoyé Algieri au tapis deux fois dans le premier round. « Je savais que c’était un combat serré, j’ai mis la pression pendant 12 rounds, tout donné. On aurait dit qu’il fuyait. J’estime que j’aurais pu avoir la décision. Algieri était le boxeur local, avec les officiels locaux de son côté. »

Surnommé "The Siberian Rocky", Provodnikov est retourné en Russie avec une victoire contre l’ancien champion des légers Jose Luis Castillo (TKO au 5e), avant de disputer un choc très attendu contre un autre cogneur : Lucas Matthysse.

« Un combat très émotionnel et difficile, » raconte-t-il. « Je sentais que ma carrière approchait de la fin. J’ai toujours voulu affronter Matthysse parce que c’était un vrai défi. Il était très fort, et ça m’intéressait beaucoup.

« Il a bien boxé, son équipe a bien préparé le combat, ils ont réussi à neutraliser mon plan et ce que je faisais de mieux. Il a essayé de boxer et de bouger. »

Finalement, l’approche plus cérébrale du boxeur argentin Lucas Matthysse lui a permis d’avoir le dessus sur Ruslan Provodnikov, par décision majoritaire au terme des 12 rounds.

Provodnikov n’en avait pas tout à fait fini : il a ensuite infligé un TKO au 4e round à l’invaincu Jesus Rodriguez à Monte Carlo, avant de disputer ce qui allait être son dernier combat professionnel : une défaite par décision unanime contre John Molina Jr., en juin 2016.

« La semaine du combat, je sentais que je devais quitter la boxe, » admet-il. « Je n’étais plus aussi motivé. Je ne ressentais plus vraiment de défi. Le camp avait été dur, j’arrivais à la fin mentalement. »

Depuis sa retraite, Provodnikov est devenu député dans sa ville natale de Beryozovo, où il vit toujours.

« J’essaie d’aider mon peuple, je construis des salles de boxe dans ma région pour que les enfants puissent s’entraîner gratuitement. On a aidé à construire une école et des hôpitaux. Je fais beaucoup pour ma communauté, et c’est ça qui compte pour moi aujourd’hui. »

Aujourd’hui âgé de 40 ans, Provodnikov est marié et père de deux fils. L’aîné suit déjà ses traces dans le noble art.

« Je suis toujours heureux de parler à tout le monde. J’ai une vraie reconnaissance envers les fans du monde entier qui m’ont soutenu, ça a toujours été très important et ça m’a beaucoup motivé. »

Il a récemment pris le temps de discuter avec The Ring pour désigner les meilleurs adversaires qu’il a affrontés dans 10 catégories clés.

Tim Bradley : « Il avait un jab très technique. »

Lucas Matthysse : « Je n’arrivais pas à lui placer un coup propre. Son équipe avait mis en place une très bonne stratégie pour neutraliser mes points forts. »

Tim Bradley : « Des coups rapides et de qualité ; il lançait en moyenne 100 coups par round. »

Tim Bradley : « Tim Bradley et Chris Algieri avaient tous les deux un excellent jeu de jambes. Je choisirais Tim Bradley. »

Tim Bradley : « Il y a deux types de boxeurs : ceux qui boxent avec le cœur et ceux qui boxent avec la tête. Tim Bradley utilise beaucoup sa tête. Lors de notre combat, il a aussi dû faire appel à son cœur pour survivre à certains moments où il n’était plus lucide. »

Lucas Matthysse : « Matthysse était très fort physiquement. Bradley aussi, mais je dirais Matthysse. »

Mike Alvarado : « Il encaissait mes coups nets dès le début du combat, mais il a su tenir bon. »

Lucas Matthysse : « Il semblait avoir une puissance naturelle, c’est quelque chose qu’il avait en lui. »

Tim Bradley : « C’est lui qui avait les compétences techniques les plus élevées. »

Tim Bradley : « C’était un boxeur plus complet. »

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