Le courageux Philippin Rolando Bohol est sorti de nulle part pour remporter un titre mondial chez les poids mouches, avant de monter de catégorie et d’affronter certains des meilleurs boxeurs de son époque.

Bohol, enfant unique issu du premier mariage de sa mère, est né à Himamaylan, dans la province de Negros Occidental, aux Philippines, le 25 décembre 1965.

« Grandir m’a laissé beaucoup de bons souvenirs, » a confié Bohol au magazine The Ring. « Mon père était fermier. Nous n’étions pas riches, mais nous vivions correctement. Très tôt, je me suis intéressé au Kung-fu. Ma mère m’a demandé de m’en éloigner. Elle voulait que je fasse des études et devienne ingénieur, mais ce n’était pas le destin. »

La boxe n’était pas dans ses plans au départ, jusqu’à ce qu’il commence à s’entraîner à l’âge de 12 ans pour apprendre à se défendre.

« Mon tout premier souvenir de boxe remonte à ma province, au lycée Himamaylan National High School, à Negros. J’étais en seconde, » se souvient-il. « Vous savez, il y avait les compétitions internes, les inter-villes, etc. J’ai commencé par les intramuros. J’étais terrifié, je regardais sans arrêt le sol du ring. Le combat durait trois rounds, j’ai été payé 50 pesos et nous utilisions des t-shirts pour nous envelopper les mains en guise de gants. Je n’ai jamais regardé mon adversaire. Mais j’ai gagné ce combat, et le reste appartient à l’histoire. »

« Ensuite, j’ai participé à une compétition inter-villes à Bacolod City, où j’ai remporté la médaille d’or aux jeux de la région des Visayas occidentales. J’ai ensuite été envoyé aux Palarong Pambansa de 1983 à Tacloban City, où j’ai décroché une médaille d’argent. À ce moment-là, la boxe n’était encore qu’un passe-temps, mais la joie grandissante en moi me faisait croire que cela pouvait devenir bien plus. »

Il a ensuite connu d’autres succès, remportant la médaille d’or aux championnats nationaux (National Open) et la médaille d’argent aux Palarong Pambansa.

Après plus de 40 combats amateurs — majoritairement des victoires — Bohol est passé professionnel à l’âge de 18 ans, en janvier 1984.

« J’étais très enthousiaste pour mes débuts professionnels, » a déclaré Bohol, qui a dû se contenter d’un match nul contre Bert Baco. « C’était un combat de quatre rounds et ma bourse était de 400 pesos [soit environ 7 dollars aujourd’hui]. À l’époque, 400 pesos représentaient beaucoup d’argent. »

Après quatre victoires supplémentaires, il a finalement pris le dessus sur Baco (victoire majoritaire en 6 rounds) lors d’un combat revanche. Il a ensuite porté son palmarès à 13 victoires, 0 défaite et 2 nuls, avant de connaître son premier revers.

« J’ai été très déçu quand j’ai perdu contre Dadoy Andujar, c’était la première défaite de ma carrière, mais je considère cela comme une grande leçon : j’ai appris de mes erreurs, » a confié Bohol.

Cette expérience s’est révélée précieuse, et malgré une courte défaite en Corée du Sud, il a continué à progresser.

« J’étais le challenger numéro un à l’IBF. Le champion était mon compatriote philippin Dodie Penalosa, et la plupart des gens dans mon pays ne voulaient pas qu’on s’affronte pour le titre parce que nous étions tous les deux Philippins, » a-t-il expliqué. « Papa Sarreal Sr. m’a dit que j’allais combattre pour le titre WBC contre Sot Chitalada de Thaïlande, mais Dodie Penalosa a perdu le titre face à Chang Ho Choi. C’est pourquoi Papa Sarreal a immédiatement négocié et contacté le président de l’IBF, Robert Lee, pour organiser une défense obligatoire du titre de Choi contre moi, car j’étais le challenger numéro un. »

Et cette opportunité s’est concrétisée lorsque son équipe a réussi à faire venir Choi à Manille en janvier 1988.

« Le combat contre Choi a été très difficile, » a-t-il déclaré. « Au deuxième round, il y a eu un coup de tête accidentel, puis au septième round, mon œil droit était complètement fermé, donc j’ai combattu avec un seul œil jusqu’au quinzième round et j’ai gagné par décision.

« Cela signifie beaucoup, mon rêve est devenu réalité et cela signifie aussi beaucoup pour les familles Elorde et Sarreal. Après le combat, il n’y a pas eu de célébration ; Mme Elorde et moi sommes allés directement à l’église pour prier. Les jours, les semaines et les mois qui ont suivi ont été consacrés aux médias et aux interviews. »

Il a défendu avec succès son titre contre Jo Woon Park au célèbre Araneta Coliseum, à Quezon City (connu comme le lieu du combat entre Muhammad Ali et Joe Frazier, le Thriller in Manila), en mai 1988.

« Park avait battu quatre Philippins avant de m’affronter, dont Dadoy Andujar, qu’il avait mis K.-O., » a expliqué Bohol. « Park était un vrai guerrier.

« C’était un beau combat dans mon pays, devant plus de 20 000 spectateurs. J’ai gagné devant des politiciens, des stars de cinéma et des célébrités du sport. »

Ensuite, Bohol s’est rendu à Londres pour affronter Duke McKenzie à la fin de l’année 1988.

« C’était une belle expérience, j’ai visité le palais de Buckingham, la relève de la garde, c’était magnifique, » se souvient-il de son séjour au Royaume-Uni. « Pendant les premiers rounds, je me débrouillais bien, mais vers la moitié du onzième round, mes jambes ont commencé à avoir des crampes. Je voulais en faire plus, mais mon corps ne répondait plus. Mon front était enflé dès le huitième round, mais j’ai tenu bon jusqu’à ce que je sois arrêté au onzième round, incapable de continuer à cause de ça.

« J’étais très déçu. Pour le combat contre McKenzie, j’avais déjà accepté que, victoire ou défaite, je monterais en poids super-mouches, car j’avais du mal à atteindre la limite des 112 livres pour concourir dans la catégorie poids mouches. »

Bohol est revenu et, lors de son troisième combat, il s’est relevé après un knock-down pour arrêter Maphai Narachawat (TKO au 6e round) et remporter le titre vacant de l’OPBF des super-mouches.

MEILLEUR JAB

Yuri Arbachakov : « [C’était un bon] boxeur amateur, avec des jabs du gauche rapides et des directs du droit. »

MEILLEURE DÉFENSE

Orlando Canizales : « Difficile à toucher, toujours en mouvement. »

MEILLEURE MOBILITÉ

Canizales : « Arbachakov et Canizales avaient à peu près le même jeu de jambes, mais je dirais Canizales, il avait un bon déplacement latéral. »

PLUS RAPIDE AVEC LES MAINS

Canizales : « Arbachakov avait des mains rapides, un style amateur, jab et coups droits. Canizales misait plus sur les combinaisons, mais il était rapide. »

LE PLUS INTELLIGENT

Canizales : « Soit Lora, soit Canizales. Je dirais Canizales, car il était très insaisissable et difficile à attraper. »

LE PLUS PUISSANT PHYSIQUEMENT

Canizales : « Lors de notre combat, j’étais seulement un poids mouche et lui un vrai poids coq, donc physiquement il était plus fort. »

MEILLEURE MÂCHOIRE (RÉSISTANCE AUX COUPS)

Chang Ho Choi : « Choi avait un menton solide, il n’est jamais allé au tapis dans ses combats. Quand il est monté en super-mouches et a affronté le cogneur [champion WBA] Galaxy, il a été mis KO [au 8e round]. »

MEILLEUR PUNCHEUR

Junior Jones : « [Jones] avait un direct du droit très puissant et excellait aux coups au corps. Je suis content d’être arrivé en bonne forme face à lui. Il ne m’a jamais mis au sol, j’ai encaissé des coups durs et je me sentais bien après le combat. Chang Ho Choi avait aussi un direct du droit puissant. »

MEILLEURE TECHNIQUE

Miguel Lora : « Il avait un bon jeu de jambes, des mains rapides, un crochet gauche efficace, et il était très malin. »

LE PLUS COMPLET

Canizales : « Bon jeu de jambes, intelligent, rapide et puissant. Le package complet d’un boxeur. »

Pour toute question ou remarque, vous pouvez contacter Anson à l’adresse suivante : elraincoat@live.co.uk, ou le suivre sur X : @AnsonWainwright.