Alors que Rohan Polanco jouait au basketball avec ses amis à Saint-Domingue, en République dominicaine, son attention fut attirée ailleurs.

Un peu plus loin, il y avait une salle de boxe. La curiosité finit par pousser le garçon de 13 ans à y entrer, et il s’y inscrivit. La suite appartient à l’histoire.

Treize ans plus tard, Polanco est devenu l’un des meilleurs espoirs de la boxe et s’impose comme l’une des figures de proue de l’émergence de talents dominicains dans le noble art.

« Je jouais au baseball, mais mon sport préféré était le basketball », a confié Polanco au magazine The Ring. « La première fois que j’ai enfilé des gants, j’en suis tombé amoureux. C’était comme un coup de foudre, et tout est venu très facilement parce que j’aimais vraiment ça. Ma mère m’envoyait au baseball, mais je n’y allais pas. Je préférais rester à la boxe, et comme j’adorais ça, tout me semblait naturel. »

Invaincu avec un bilan de 16 victoires (dont 10 par KO), Polanco est classé n°7 par la WBO et n°11 par le WBC chez les poids welters. Il fera son retour sur le ring samedi soir contre Quinton Randall (15-2-1, 3 KO) dans un combat de 10 rounds au Madison Square Garden Theater, à New York, en sous-carte du gala opposant Xander Zayas à Jorge Garcia Perez, le dernier événement diffusé par Top Rank sur ESPN.

Lors de cette même soirée, un autre espoir invaincu dominicain, le poids plume Yan Santana (14-0, 12 KO), affrontera l’ancien prétendant mondial Aaron Alameda (30-2, 17 KO).

Polanco, 26 ans, et Santana, 25 ans, font partie d’une nouvelle génération de boxeurs dominicains prometteurs. Le poids moyen Euri Cedeno (12-0-1, 11 KO) est également un talent à surveiller.

La République dominicaine compte actuellement deux champions du monde : Carlos Adames, détenteur du titre WBC chez les poids moyens, et Erick Rosa (8-0, 2 KO), champion WBA des poids mi-mouches, qui effectuera sa première défense de titre mercredi au Japon contre l’invaincu Kyosuke Takami.

Avant cela, l’île comptait trois champions, jusqu’à ce qu’Alberto Puello (24-1, 10 KO), double champion du monde chez les super-légers, perde sa ceinture WBC par décision majoritaire très serrée face au Portoricain Subriel Matias (23-2, 22 KO) le 12 juillet, au stade Louis Armstrong de Flushing, à New York.

À leurs côtés, une multitude de boxeurs dominicains figurent dans le top 15 mondial des super-légers au sein des quatre grandes fédérations : Hendri Cedeno (16-0, 12 KO), frère aîné d’Euri, Alfredo Santiago (17-2, 8 KO), Michel Rivera (26-1, 14 KO) et Elvis Rodriguez (17-2-1, 13 KO).

Hector Luis Garcia et Puello, tous deux originaires de San Juan de la Maguana, ont remporté des titres mondiaux lors de la même soirée en août 2022. C’était la première fois que deux boxeurs dominicains devenaient champions du monde le même soir.

Jeison Rosario (24-5-2, 18 KO) a remporté les ceintures IBF et WBA des super mi-moyens en 2020, en stoppant Julian Williams au cinquième round à Philadelphie, ville natale de ce dernier. Il est ainsi devenu le seul champion dominicain unifié de l’ère des quatre ceintures.

Edwin De Los Santos (16-2, 13 KO) a eu une chance mondiale en novembre 2023, lorsqu’il a affronté Shakur Stevenson pour le titre WBC vacant des poids légers, mais il s’est incliné par décision unanime. Ce gaucher percutant de Saint-Domingue était sur le point d’obtenir une seconde opportunité mondiale face à Keyshawn Davis pour la ceinture WBO le 7 juin, mais le combat a été annulé, le champion ayant dépassé la limite de poids de plus de quatre livres.

« C’est presque toutes les divisions, des poids moyens vers le bas », a déclaré à The Ring l’auteur et historien de la boxe Jose Corpas. « C’est le vivier [de talents dominicains] le plus riche que nous ayons jamais vu. »

« Nous avons plus de soutien », a déclaré Puello à The Ring. « Aujourd’hui, il est plus facile pour les boxeurs dominicains d’aller partout, surtout aux États-Unis. C’est la porte qui nous est ouverte en ce moment. C’est pour cela qu’on voit beaucoup de boxeurs faire beaucoup de bruit. »

« Je ne me souviens jamais avoir vu quelque chose comme ça », a confié à The Ring le champion du monde dans deux catégories Joan Guzman. « Les boxeurs dominicains sont partout : à Porto Rico, en Amérique, en Europe. Dans différents endroits, il y a beaucoup de boxeurs dominicains. C’est un sentiment formidable. »

LES FRÈRES CRUZ

Le premier boxeur de la République dominicaine à remporter un titre mondial fut Carlos “Teo” Cruz (42-13-2, 14 KOs), qui passa une grande partie de sa carrière à s’entraîner et à combattre à Porto Rico, comme de nombreux boxeurs dominicains à l’époque. Il est devenu champion du monde WBC des poids légers en battant le Portoricain Carlos Ortiz par décision partagée à Saint-Domingue le 29 juin 1968. Ce triomphe venait concrétiser les premiers efforts de pionniers dominicains comme Luis Emilio Perez (40-10-9, 12 KOs) et Carlos Perez (24-15-2, 12 KOs).

« Quand on commence à parler de l’histoire de la boxe dominicaine, il faut mentionner Carlos Teo Cruz, » a déclaré Puello. « C’était le premier. Il a été celui qui a ouvert la voie à tous les champions que vous voyez aujourd’hui et à ceux qui viendront demain. Cela signifie beaucoup pour moi. Cruz a été la figure principale, celle qui a ouvert la porte, et maintenant tout le monde passe par là. »

Cruz a remporté deux combats après son sacre mondial, notamment une victoire par décision unanime contre Mando Ramos (37-11-1, 23 KOs), mais a perdu lors de la revanche par arrêt au 11e round à cause de coupures, en février 1969. Il a ensuite enchaîné quatre victoires consécutives, mais n’a jamais eu une nouvelle chance pour reconquérir un titre mondial.

En février 1970, Cruz, sa femme Mildred et leurs deux enfants ont tragiquement péri dans un accident d’avion lors d’un vol reliant la République dominicaine à Porto Rico.

« Les gros titres à Porto Rico disaient que deux pays étaient en deuil ce jour-là, » a raconté Corpas. « Carlos vivait à Porto Rico et était marié à une Portoricaine. À sa mort, les journaux des deux pays écrivaient : ‘Nous sommes en deuil.’ »

Après sa mort, son frère cadet, Leonardo “Leo” Cruz, est devenu champion du monde WBA des super-coqs en remportant une revanche contre l’Argentin Sergio Victor Palma (52-5-5, 20 KOs) en juin 1982. Cette victoire a fait de Teo et Leo (41-7-3, 18 KOs) les premiers frères latino-américains à détenir des titres mondiaux. Leo a défendu sa ceinture à trois reprises, un record pour un boxeur dominicain sur une seule ceinture.

De grands boxeurs sont venus de la République dominicaine avant, pendant et après le règne de Leo en tant que champion. Eleoncio Mercedes a remporté le titre mondial WBC des poids mouches en novembre 1982 grâce à une décision partagée contre Freddy Castillo. Miguel Montilla a gravi les échelons, mais a échoué deux fois contre le premier champion mondial colombien, Antonio Cervantes, en 1979 et 1980, ainsi que contre Aaron Pryor en 1982. Cervantes et Pryor sont tous deux intronisés au Temple de la renommée de la boxe internationale.

Rafael Torres est devenu le premier champion WBO des poids minimums en 1989, tandis que Hector Acero Sanchez, Julio Cesar Green et Luis Santana ont remporté des titres mondiaux dans les années 1990.

En incluant Teo et Leo, 27 boxeurs dominicains ont remporté des titres mondiaux. Parmi eux, Guzman et Katy Wilson Castillo sont les seuls à avoir été champions dans deux catégories différentes. Guzman et Leo sont également les seuls à avoir défendu plusieurs fois une même ceinture.

L’influence de Joan Guzman

Cependant, les occasions constantes restaient rares pour les boxeurs de la République dominicaine.

« Dans les années 1990, il y avait beaucoup de bons boxeurs dominicains, » a déclaré Guzman à The Ring. « Mais comme ils étaient perçus ici comme de simples adversaires, on leur proposait des combats alors qu’ils n’étaient pas prêts, ou bien ils les acceptaient uniquement pour l’argent. J’ai été l’un de ceux qui ont changé cette mentalité chez la nouvelle génération de la boxe dominicaine. »

« Quand je suis arrivé ici après les Jeux olympiques de 1996, il n’y avait pas beaucoup de bons boxeurs dominicains. Certaines personnes me voyaient faire du sparring et pensaient que j’étais Afro-Américain à cause de mon apparence. C’est pour cela que j’ai commencé à mettre le drapeau dominicain sur mon short, car tout le monde disait : “Ah, il est Dominicain, mais il vient du Bronx”, alors que je ne parlais même pas anglais. Je viens de la République dominicaine. »

Les graines de cette renaissance ont été en grande partie semées par Guzman, le médaillé d’or olympique 2008 Félix Diaz, ainsi que l’entraîneur cubain Armando Hernandez, qui dirige depuis longtemps l’équipe nationale dominicaine. Guzman (34-1-1, 21 KO) a remporté des titres mondiaux en poids super-coq et super-plume. Avant cela, il avait compilé un impressionnant bilan amateur de 310 victoires pour seulement 10 défaites, remporté les Jeux panaméricains en 1995 et participé aux Jeux olympiques d’Atlanta en 1996, avant de passer professionnel l’année suivante. À son apogée, Guzman était considéré comme l’un des meilleurs talents des petites catégories.

En décembre 2006, Guzman a combattu pour la première fois depuis plus de trois ans en République dominicaine pour défendre son titre WBO des super-plumes. Il a livré une performance dominante en remportant une décision unanime contre Antonio Davis.

Ce combat a eu lieu en présence de nombreux promoteurs de renom, dont Oscar De La Hoya, membre du Hall of Fame et PDG de Golden Boy Promotions. Le journaliste dominicain et YouTuber « Broadway Joel » attribue à cette prestation de Guzman un rôle clé dans l’intérêt grandissant porté aux boxeurs dominicains.

« Pendant qu’ils étaient là-bas, ils se sont dit : “Hé, si la République dominicaine produit des talents comme Joan Guzman, on veut en signer quelques-uns.” Des boxeurs comme Argenis Mendez, Claudio Marrero, Juan Carlos Payano… beaucoup ont eu une opportunité grâce à ce combat. Tous ces promoteurs étaient présents et en quelque sorte en repérage. Je pense que c’est ce jour-là qu’a commencé le véritable soutien à la boxe dominicaine. C’est à partir de là que les gens ont commencé à vouloir investir davantage. »

« Joan est arrivé à un moment où on avait plus d’accès à l’information : la télé câblée, Internet… Il en a profité, en plus d’être un boxeur magnifique à regarder. Joan Guzman a eu une grande influence. »

« Je voulais changer la boxe dominicaine, » a affirmé Guzman. « Lors de ma première défense de titre en République dominicaine, beaucoup de promoteurs étaient présents et cela a changé la boxe dominicaine. Oscar De La Hoya et beaucoup de grands promoteurs sont venus, et ils ont commencé à signer des boxeurs dominicains. »

Payano, quant à lui, est devenu double olympien (en 2004 et 2008) et a remporté le titre WBA des poids coq en 2016.

Hernandez a joué un rôle essentiel dans le développement des boxeurs émergents de la République dominicaine. Peu de pays, voire aucun, n’ont connu autant de succès durables sur la scène amateur et aux Jeux olympiques que Cuba, et Hernandez a apporté cette école d’enseignement à la République dominicaine. La discipline qu’il a inculquée à ses boxeurs s’est étendue bien au-delà du ring.

« Nous avions un entraîneur là-bas, Armando Hernandez, que nous avons depuis que nous sommes enfants, et il nous a inculqué la discipline », a déclaré Polanco. « Il nous a appris la discipline, et c’est pour cela que la boxe dominicaine change beaucoup, car nous avons grandi avec cette rigueur, celle qu’il faut pour réussir dans la boxe professionnelle. »

« Quand je fais mes interviews, quand je pose la même question que vous, son nom revient toujours, et quelque chose qu’Elvis Rodriguez m’a dit spécifiquement, c’est qu’il vous enseigne la discipline », a expliqué Joel. « Il vous apprend à être structuré dans tout, pas seulement dans la boxe. »

Sous la direction d’Hernandez, la République dominicaine a produit davantage de jeunes talents prometteurs, et deux boxeurs ont remporté des médailles de bronze aux Jeux olympiques de Paris 2024. Cristian Javier Pinales chez les mi-lourds et Yunior Alcantara Reyes chez les poids mouches sont devenus le premier duo dominicain à décrocher des médailles lors des mêmes Jeux olympiques.

Diaz a battu le champion olympique en titre, le Thaïlandais Manus Boonjumnong, pour décrocher l’or chez les super-légers lors des Jeux olympiques de Pékin 2008, devenant ainsi le premier — et à ce jour l’unique — boxeur de l’île à réaliser cet exploit. Pedro Nolasco avait été le premier boxeur de la République dominicaine à obtenir une médaille olympique, en remportant le bronze chez les poids coqs aux Jeux de Los Angeles en 1984.

Corpas attribue également à Shuan Boxing Promotions un rôle déterminant pour avoir organisé des événements et offert davantage d’opportunités aux boxeurs dominicains.

« Ce furent des moments charnières », a déclaré Corpas à propos de Guzman, Diaz et Shuan Boxing. « Ensuite, tous les entraîneurs cubains sont venus en République dominicaine. Shuan Boxing a été l’un des premiers promoteurs dominicains stables et fiables à organiser régulièrement des galas. Ils n’avaient pas de stars jusqu’à récemment, mais ce travail régulier, cette pratique continue, ont permis aux entraîneurs de progresser, aux salles de mieux fonctionner, et cela a eu un effet domino. Voilà les racines, et maintenant on commence à voir les fleurs éclore. »

Polanco pourrait incarner l’avenir

Polanco est proche d’obtenir sa première chance mondiale.

« C’est clairement le prospect le plus en vue, » a déclaré Jose Corpas. « Est-ce que c’est le meilleur ? Ça reste à voir. Mais c’est assurément celui dont on parle le plus. Il reçoit énormément de soutien et d’attention. »

Guzman partage cet avis.

« Actuellement, Rohan est le boxeur le plus talentueux que je connaisse, » a affirmé Joan Guzman. « J’aime son attitude. Il est du genre à dire : ‘C’est moi le patron dans le ring.’ J’aime ça, parce que ce n’est pas courant de voir un boxeur dominicain avec une telle mentalité. »

Le baseball a longtemps été le sport le plus emblématique en République dominicaine. Mais avec les succès croissants de nombreux boxeurs, la boxe est passée d’un pari incertain à une alternative réellement crédible.

« Si tu veux commencer dans le baseball, il faut plus d’argent parce qu’il faut payer un entraîneur ou aller dans une école de baseball, » a expliqué Puello. « Quand on a voulu essayer le baseball, on n’avait pas les moyens de couvrir toutes ces dépenses. Tandis qu’en boxe, l’entraîneur disait : tu n’as besoin que d’un coach, une paire de chaussures, un t-shirt, et tu peux commencer tout de suite. »

« D’ici dix ans, la boxe sera aussi importante que le baseball, » a prédit Guzman.

Les fondations ont été posées par Teo Cruz, Leo Cruz, Guzman et d’autres anciens champions ou prétendants aux titres mondiaux, qui ont marqué leur époque alors que la boxe n’était pas encore un sport majeur dans le pays. Aujourd’hui, avec le soutien croissant des fans et des grands promoteurs, Polanco pourrait bien être celui qui propulsera la boxe dominicaine à un niveau encore jamais atteint.

« Être l’un des visages de la boxe en République dominicaine signifie représenter fièrement mon pays, » a déclaré Polanco. « Cela implique non seulement la responsabilité de combattre et de gagner, mais aussi d’inspirer les jeunes athlètes et de promouvoir la boxe comme sport. C’est aussi une opportunité de faire grandir cette discipline dans notre pays et de montrer le talent dominicain au monde entier. »