Alors que Jesse « Bam » Rodriguez continue de balayer la concurrence, le public de la boxe réclame désormais qu’il affronte d’autres stars figurant parmi les meilleurs boxeurs livre pour livre, deux catégories au-dessus de la sienne.

Le champion des super-mouches WBA, WBC, WBO et The Ring, Rodriguez (23-0, 16 K.-O.), a mis K.-O. Fernando Martinez (18-1, 9 K.-O.) au 10ᵉ round samedi lors du gala « The Ring IV: Night of the Champions » à l’ANB Arena de Riyad, en Arabie saoudite.

Rodriguez prévoit désormais de pourchasser l’actuel détenteur du titre IBF, Willibaldo Garcia Perez (qui affrontera Kenshiro Teraji le 27 décembre en Arabie saoudite), afin de devenir champion incontesté chez les 115 livres. Perez devrait être un outsider encore plus grand — et un adversaire encore plus dépassé — que Martinez lors de leur combat d’unification.

Si Rodriguez réussit son pari, des combats contre le champion incontesté des 122 livres Naoya Inoue ou contre Junto Nakatani, qui fera lui aussi ses débuts dans la division le 27 décembre, seraient des affrontements spectaculaires dont tout le monde rêverait.

Bien que Rodriguez affirme ne pas être particulièrement pressé de les affronter, l’entraîneur de Nakatani, Rudy Hernandez, a lancé quelques piques en affirmant que son boxeur pourrait arrêter Bam avant la fin du huitième round.

Pas si vite, répond l’entraîneur de Rodriguez, Robert Garcia, élu Entraîneur de l’année 2024 par The Ring.

« J’ai énormément de respect et d’affection pour Rudy, » a déclaré Garcia à The Ring. « Lors de mes trois premiers combats professionnels au Japon, j’étais entraîné avec Rudy. Nous avons toujours été amis. Il me l’a dit franchement, et c’est son opinion. Je la respecte. Il croit en son boxeur, et je crois en le mien aussi.

« Avant le combat contre Fernando Martinez, on nous avait proposé Nakatani. Personne n’a parlé de Martinez jusqu’à ce qu’on m’informe que Nakatani avait décidé de ne pas affronter Bam parce qu’il comptait monter de catégorie. Bam et moi étions d’accord pour le combat, et pour la bourse, afin d’affronter Nakatani avant la fin de l’année.

« Mais deux jours plus tard, M. Akihiko Honda m’a dit que Nakatani n’allait pas combattre Bam parce qu’il allait monter à 122 livres. Ensuite, on nous a proposé Martinez à la place. Donc ce n’est pas que nous ne voulons pas affronter Nakatani. Nous le rencontrerons tôt ou tard. C’est un énorme combat. Un très grand combat. Je pense que ce sera un affrontement explosif.

« J’ai vu Nakatani. Je pense que Bam est plus intelligent, plus technique, et je pense qu’il peut le battre. Je ne peux pas promettre un K.-O. comme Rudy, car Nakatani est un excellent boxeur et un homme plus grand. Bam le battra, mais ce ne sera pas facile. »

Inoue (n°3), Rodriguez (n°4) et Nakatani (n°7) gravitent dans les mêmes sphères du classement livre pour livre de The Ring.

Inoue (contre David Picasso) et Nakatani (contre Sebastian Reyes) figureront dans des combats séparés lors du gala « The Ring V: Night of the Samurai » le 27 décembre, et l’on s’attend à ce que les deux phénomènes japonais se rencontrent dans un super-combat en 2026 s’ils sortent victorieux.