Le poids super-welters Roarke Knapp avançait bien dans sa carrière jusqu'à ce qu’il rencontre un obstacle en la personne du Mexicain peu connu Jorge Garcia Perez en juin dernier, qui l’a stoppé en trois rounds.

Knapp est depuis revenu à la victoire, mais lorsque l’opportunité de se rendre à Paris, en France, pour affronter l’invaincu Bakary Samake ce vendredi s’est présentée, il a su que c’était une occasion à ne pas manquer.

« Je dois me remettre dans la course aux titres », a déclaré Knapp (17-2-1, 12 KO) à The Ring. « Le fait d’avoir une chance pour le titre [Silver] WBC contre Samake est une excellente occasion de le faire, et c’est un combat que je sais et crois pouvoir gagner.

« Cela peut propulser ma carrière au bon endroit, là où elle doit être, et d’une certaine manière me racheter de cette défaite, pour tenter de décrocher un titre mondial dans un avenir proche. »

Le Sud-Africain de 26 ans admet que cette défaite l’a freiné, mais il s’est relevé, a tiré les leçons, et est prêt à replonger dans le grand bain.

« J’ai continué comme je l’aurais fait normalement, ce n’est pas quelque chose à laquelle je pense tout le temps, mais de temps en temps, je me demande où j’en serais si j’avais gagné. Mais je crois fermement que tout arrive pour une raison, » a-t-il confié. « Pour s’améliorer, il faut parfois se cogner un peu, ça fait partie de l’expérience. Ce sont des roues d’entraînement. Évidemment, ce ne sont pas les défaites que je veux subir au niveau mondial, mais si c’est ce qu’il faut pour progresser, alors qu’il en soit ainsi. »

Knapp, qui s’est préparé au Brian Mitchell Gym à Johannesburg sous la supervision du réputé Vusi Mtolo, n’a aucune illusion sur ce qui l’attend le soir du combat.

« Je pense sincèrement que c’est un excellent boxeur ; il ne détiendrait pas cette ceinture [Silver] WBC s’il ne l’était pas, » a déclaré Knapp. « Je pense que sa carrière a été parfaitement gérée. Ils ont fait du bon travail avec lui, et c’est comme ça que cela doit être.

« Je ne regarde pas beaucoup de vidéos ; je préfère me concentrer sur moi-même, sur ce que je sais faire et m’améliorer. C’est le travail de mon équipe d’analyser, de faire ce qu’il faut, et on construit un plan autour de cela. J’ai vu quelques extraits, rien de très poussé. Je sais que c’est un boxeur très technique, il utilise la garde Philly shell, il choisit bien ses coups, ne gaspille rien, donc je m’attends à un combat très technique.

« D’après ce que mon entraîneur a observé et le plan de jeu qu’on a mis en place, beaucoup d’adversaires ont tendance à rester statiques face à lui, ce que je n’ai pas l’intention de faire. C’est très difficile de toucher une cible en mouvement. Donc, même s’il est fluide et insaisissable, je vais l’être tout autant. Je ne serai pas une cible facile. Je pense que ça a tout d’un grand combat. »

Dans une initiative peu commune, le combat Samake-Knapp partagera l’affiche avec le rappeur Gazo. Malgré la grande foule attendue, le Sud-Africain reste concentré sur le combat.

« Que ce soit devant cinq personnes, comme pendant le Covid, ou 40 000 dans un stade couvert, ça ne change rien : je dois monter sur le ring et faire mon travail, peu importe le public. Donc j’essaie de ne pas laisser cela m’influencer, » a-t-il expliqué. « C’est excitant, car ce n’est pas tous les jours qu’on peut boxer devant une telle foule, et c’est quelque chose dont j’ai toujours rêvé. Je comprends l’importance de ce moment, et ce qui est en jeu. »

Ce combat pourrait être un tournant dans la carrière de Knapp, et même changer la vie de sa famille.

« C’est pour cela que je travaille si dur et que je continue de le faire. Peu importe ce qui se passe ce soir-là, je vais tout donner sur le ring, » a-t-il affirmé. « Si ça ne tourne pas en ma faveur, ce sera malheureux, mais je me battrai de tout cœur pour ma famille, tout simplement.

« Gagner ce genre de combat serait monumental pour ma carrière. J’essaie de ne pas trop me projeter dans les possibilités que cela pourrait offrir, car on ne peut pas vendre la peau de l’ours avant de l’avoir tué. Première étape : battre Samake et obtenir cette victoire, ensuite on verra quelles portes s’ouvrent.

« Je suis tellement concentré sur ma mission, j’ai une vision tunnel et je ne veux pas lever la tête tant que le combat n’est pas terminé. Pour l’instant, je suis à fond, tout est en place pour le 19 avril, et une fois que j’aurai remporté ce titre [Silver] WBC, j’ai hâte de rentrer chez moi voir ma famille. »

Samake (17-0, 9 KO) est devenu professionnel à 17 ans en 2021. Après avoir franchi les premières étapes de sa carrière, il s’est illustré avec des victoires contre Ahmed El Mousaoui (UD 10), Julio Alamos (UD 10) et, plus récemment, Wade Ryan (TKO 7).

Le boxeur de 21 ans semble prêt à s’imposer dans une division déjà très compétitive.

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